Нейронные контуры — это лишь элементы, из которых состоят структуры ЦНС. Сами по себе отдельные нейронные контуры практически никогда не обеспечивают какую-либо законченную функцию (например, рефлекс). Локализованное скопление нейронов, отвечающее за управление определенной функцией или определенный рефлекс, называется нервным центром. Примерами могут быть центр коленного рефлекса, дыхательный центр и пр. Нервные центры состоят из нейронных контуров, причем в состав каждого центра входят такие контуры, которые необходимы для обеспечения его специальных свойств (см. ниже).