Это системы, объединяющие нервные центры на разных уровнях ЦНС для выполнения сложной функции. Так, в спинном мозге имеются центры шагательного рефлекса, но координированная ходьба возможна только при участии центров спинного мозга, ствола мозга, стриопаллидарной системы, мозжечка и двигательных зон коры. Все эти структуры вместе взятые образуют распределенную двигательную систему, организованную по иерархическому принципу; ниже (гл. 5) мы рассмотрим ее подробно.
Самый сложный акт, требующий участия организма в целом и объединяющий множество его функций, — это поведение (гл. 18). За его осуществление отвечают и самые сложные распределенные системы — функциональные системы, которые мы рассмотрим ниже.