Структурализм возник в 20-е гг. XX века во Франции. Объектом его изучения является культура, которая рассматривается как совокупность знаковых систем и прежде всего языковых. Элементами культуры помимо языка, выступают наука, искусство, религия, обычаи, мода, реклама и т.д. Один из основателей структурализма К. Леви-Стросс (р. 1908 г.) предложил свою концепцию культурной динамики. По его мнению, развитие общества – это результат «культурных мутаций», то есть смена определенных типов культуры. Исследуя культуру примитивных обществ, Леви-Стросс пришел к выводу, что в любом обществе существуют элементы, которые составляют «универсалии культуры»: собственные имена, спортивные состязания, застольные манеры и т.д. Они не имеют рациональных основ и базируются на глубинных бессознательных процессах. Отсюда следует, что общество и феномены его культуры нельзя постичь рационально, но только интуитивно.
М. Фуко (1926-1984 гг.), решая проблему изменения типов культур, пришел к выводу, что это связано с характером отношений слов и вещей. В связи с этим он выделил три формы этих отношений: возрожденческую систему, классический рационализм и современную систему. Движущей силой этих систем являются труд, жизнь, язык.
Структурализм внес значительный вклад в исследование культур, однако его претензии на универсальность необоснованны, поскольку только исследование структуры объекта не может обеспечить его полного познания и требует участия других подходов в исследовательской деятельности.