Герменевтика происходит от имени древнегреческого бога Гермеса, который считался покровителем торговли, магии и астрологии, а также был посланцем богов, который передавал людям их волю, и доносил до богов просьбы людей. Первоначально герменевтика означала искусство понимания и толкования художественных, религиозных и других текстов. Основателями философской герменевтики являются немецкие философы Ф. Шлейермахер (1778-1834) и В. Дильтей (1833-1911).
Заслугой Шлейермахера является то, что на первый план он выдвинул не понимание, а проблему как возможно само понимание. Он утверждал, что понимание – это проникновение читателя в психологию автора, исходя из собственной психологии. Успех понимания зависит от способности читателя пережить переживания самого автора, а это требует знать его жизненные проблемы и психологию. Для обоснования своего метода Шлейермахер использовал понятие «герменевтический круг». Оно означало, что для проникновения в смысл текста исследователь должен первоначально воспринять его целиком, затем разделить на предложения и проанализировать каждое. Далее разделить предложения на слова и провести их анализ. После этого вернуться к целому тексту, обогатив себя знанием его частей.
Дильтей понимал герменевтику как постижение письменно зафиксированных жизненных проявлений. Большое значение он придавал понимающей психологии – непосредственному интуитивному постижению целостности духовного мира автора.
В XX в. наибольший вклад в развитие герменевтики внесли Э. Гуссерль, М. Хайдеггер, Х.-Г. Гадамер. Общим для них является признание языка единственной реальностью, которая определяет горизонт понимания. Задача науки состоит в поисках точного шифра для объяснения языковых символов. Предметом философии становится область человеческой коммуникации, где главной выступает проблема понимания. При этом язык рассматривается как готовый продукт, который определяет мир человека и способ его существования в мире. Из этого следует, что язык – это цель и способ понимания людьми собственного мира, мира других людей и человеческой истории.