Сущностно-функциональная характеристика социальной работы не будет достаточно полной, если не рассмотреть ее через призму науки о власти.
Социальная работа осуществляется при помощи социального института,цель которого заключается в том, чтобы проводить в жизнь социальную политику государства, содействовать нормальному функционированию социальной среды и поддерживать социальную стабильность в обществе посредством оптимизации жизнедеятельности человека. Она входит в систему социальных институтов, которые рассматриваются как совокупность различных форм организации и регулирования общественных отношений, системы специальных учреждений, норм, социальных ролей, обеспечивающих реализацию функций, необходимых для существования и развития социальных общностей или общества в целом (например, семья, государство, право, мораль, армия, суд и др.). Как социальный институт социальная работа выполняет особую дополнительную функцию, представляя собой устойчивую систему социальных связей, отношений, идей, обеспечивающих поддержку жизненных сил "слабых" общественных групп и отдельных индивидов.
В понятие данного социального института входят государственные учреждения, общественные и частные организации, составляющие целостную систему социальной защиты, социального обеспечения и социального обслуживания населения; высшие и средние специальные учебные заведения, готовящие специалистов для отрасли, а также религиозный институт, оказывающий влияние вместе с другими идеологическими институтами на формирование системы общественных ценностей. Для определения функций института социальной работы можно использовать методологию структурно-функционального анализа, основы которой заложены Огюстом Контом, Гербертом Спенсером, Эмилем Дюркгеймом, и развиты Толкотом Парсонсом.
В связи с тем, что социальная работа заключает в себе внутреннее глубинное противоречие, с одной стороны, она призвана экзистенциально помочь личности стать субъектом общественного бытия, способствовать ее индивидуализации, задействовав личностные и общественные ресурсы, а с другой стороны, как социальный институт, должна выполнить социальный заказ государства, свои социальные функции по поддержанию социального порядка в обществе. Именно поэтому-то среди ученых-обществоведов нет единодушия по поводу политической функциональности социальной работы. Сущностно-функциональная характеристика социальной работы тесно связана с понятием социального благосостояния человека и общества. Это понятие в самой общей форме можно сформулировать лишь как интенцию, стремление к созданию общества, каждый член которого имел бы возможности для реализации своих потребностей, развивался бы согласно присущим данному обществу ценностям и был бы защищен обществом от каких-либо социальных и природных катаклизмов.
Все зависит от того, чьи политические интересы защищает институт социальной работы. Для представителей как либеральных, так и консервативных идейно-политических взглядов, любая социальная система вместе со своими социальными институтами действует в целях сохранения социального порядка, существующего status quo. Если же в основу отношений “человек-общество” заложить концепцию конфликта (такие социально-философские концепции достаточно популярны в общественной мысли), тогда социальная работа вольно или невольно будет направлена против интересов эксплуатируемых классов, социальных групп, и, в конечном счете, против интересов конкретных индивидов, входящих в эти общности и прибегающих к помощи данного социального института.
Безусловно, никакое современное государство не может позволить, чтобы природные или социальные катаклизмы могли бы оказать решающее воздействие на условия жизни его граждан. Поэтому любое современное индустриально развитое государство имеет социальные программы, которые реализуются в большинстве своем через институт социальной работы. Цель этих программ заключается в защите взрослых и детей от социальных рисков, от деградации.
Социальная работа, являясь частью концепции социального благосостояния, в этой связи может быть определена как не приносящая прибыль функция общества. Она носит общественный, частный или добровольческий характер и направлена на смягчение стрессовых состояний или бедности, возникающих при ухудшении условий развития общества.[111]
Конечно же, это довольно узкое понимание концепции социального благосостояния. В более широком смысле социальная работа как часть социального благосостояния может определяться как организованные действия добровольных или правительственных агентств, направленные на предотвращение социальных проблем, уменьшение их последствий или оказание помощи в решении существующих социальных проблем или действия, направленные на улучшение благосостояния отдельных лиц, групп и общин.
В девяностые годы взгляды на государство благосостояния значительно изменились. Практически все политики Запада говорят о кризисе концепции "государства благосостояния" (или социального государства). Это отражается и на состоянии социальной работы. В странах Запада повсеместно урезываются отчисления на проведение социальных программ. В настоящее время специалисты социальной работы столкнулись с проблемой безработицы, хотя еще в восьмидесятые годы практически везде ощущалась нехватка работников социальной сферы. Государство благосостояния ищет пути преодоления кризиса предложенной социально-идеологической модели, в частности, через переход на смешанные формы предоставления социальных услуг.
В области социальной политики начинают доминировать взгляды неоконсерватизма: изменяются подходы к личной ответственности за социальные проблемы, наблюдается распад общественного сектора в условиях безраздельного господства рыночной идеологии. Что же касается представителей власти, разделяющих взгляды либеральной и консервативной идеологии, то в области социальной политики преследуемые ими интересы тесно переплетаются между собой, и как правило, не выступают в чистом виде.
Понятие социальной работы как социального института выработалось в результате сложного исторического процесса, одним из инструментальных констант которого являются общественная помощь на социетальном уровне и взаимопомощь на индивидуально-личностном уровне. На его формирование оказало влияние отношение того или иного общества к самому человеку в сложной социально-политической и экономической структуре, культурно-исторические и духовные традиции, свойственные той или иной общности, деятельность превалирующего в обществе института власти.