В структуре понятия выделяют содержание и объем, каждое понятие или связанное с ним имя имеют объем и содержание. Как цельная форма мысли понятие представляет собой закономерное единство этих двух составляющих его элементов.
Содержание понятия, считается главным в структуре - это система существенных и отличительных признаков присущих предмету (предметам), явлению (множеству явлений) мыслимых в понятии. Содержание понятия «стол», представляет совокупность таких существенно-отличительных признаков предмета, как искусственность его происхождения, гладкость и твердость плоскости, вознесенной над поверхностью земли (пола) и т.д. В понятии «дерево» мыслятся такие свойства: быть растением, иметь корни, ствол, крону. Содержанием понятия «человек» является общественное существо, способное производить орудия труда, обладающее сознанием и языком как знаковой системой. Логика не даёт полный перечень существенных свойств, она лишь указывает, что входит в содержание отдельных мыслей о предмете, но какие именно признаки существенны для этого предмета лучше всего может знать только специалист в данной предметной области. Ядром содержания является наиболее существенный признак. Содержание понятия составляет его смысл. Содержание понятия чаще всего является многослойным. Специфические, отличительные признаки ограничивают круг предметов, которые могут быть обозначены некоторым понятием.
Если разные люди по-разному трактуют одно и то же слово, то они подразумевают под ним разные понятия, вкладывают в него разное содержание. Прежде чем вести дискуссию следует определить понятия. Часто этого не делают даже на уровне серьезных политических диспутов, что приводит ко всякого рода недоумениям и бесполезной трате времени и сил. Знание основных законов логики уберегает от подобных ошибок.
Объем понятия - структурный элемент, отражающий собой совокупность предметов, обладающих одинаковыми существенными и отличительными признаками, это множество тех предметов, каждому из которых принадлежат свойства, входящие в содержание понятия. Объем - множество всех десигнатов понятия. Объем понятия охватывает некоторый класс предметов, материальных или только мыслимых, который составляет предметное значение понятия. Объем понятия «человек» отражает всю совокупность людей на нашей планете, все их множество, объем понятия «дерево» образуют все предметы, которые обладают свойствами, присущими деревьям, т.е. все деревья, растущие на Земле.
Выделение, обособление классов и их именование происходят на основе какого-нибудь признака, который для составляющих класс элементов является общим, а для класса отличительным. Этот специфический признак называется классификационным, и он является наиболее существенным. В понятие «стол» можно выделить классы: «письменный стол», «обеденный стол» по их предназначению. Выделенные на основе классификационных признаков в классе группы предметов называются его подклассами.
Однако можно сгруппировать предметы и по несущественным признакам. Если в качестве классификационного, взять признак «быть зеленым», то можно образовать класс зеленых предметов, куда войдут самые разнообразные по своей природе вещи. Такие искусственно образованные классы не представляют ни теоретического, ни практического интереса. Большинство классов не являются однородными, внутри классов можно обнаружить многообразие. Поэтому объемы некоторых понятий представляют собой сложные вертикально-горизонтальные структуры: в горизонтальном срезе объема понятия «геометрическая фигура» можно выделить многоугольники, круги, эллипсы; а в вертикальном - многоугольники, четырехугольники, параллелограммы, прямоугольники, квадраты.
Итак, следует отличать, что содержание понятия - это совокупность свойств, а объем понятия - это множество предметов, обладающих этими свойствами.
Закон обратного отношения между содержанием и объемом понятия. Содержание понятия находится в обратно пропорциональном отношении к объему понятия, совокупности предметов, мыслимых в понятии: чем больше содержание, тем меньше объем понятия, соответственно, чем больше объем понятия, тем меньше содержание. Это положение - важнейший принцип логики, позволяющий производить многочисленные операции с понятиями. Так, понятие «животное» шире по объему, но меньше по содержанию, чем понятие «млекопитающее животное». Еще меньше объем и богаче содержание у понятия «млекопитающее животное, живущее на суше». Если двигаться в обратную сторону, то мы получим понятие «органический мир» - большее по объему, но меньшее по содержанию, чем понятие «животное».
Поскольку понятие состоит всего лишь из двух элементов, а суждение составляют как минимум два понятия, и в нем еще выделяются и другие структурные элементы, то естественно, что понятие - простейшая форма мысли, лежащая в основе других, более сложных. Своей диалектической природой (обратным отношением объема и содержания) понятие определяет диалектичность и других, более сложных форм мысли.