Чем меньше научных и практических знаний, тем чаще человек судит о новых явлениях по аналогии с ранее встречавшимися. Если отсутствуют опытные обобщения, то рассмотрение явлений по сходным признакам - наиболее естественный способ рассуждения. Аналогия - форма вывода, широко применявшаяся на ранних стадиях развития мышления, а так же в рассуждениях ребенка, мышление которого в своем развитии повторяет историю развития человеческого мышления. Аналогия первобытного человека, несовершенна, часто используется случайное сходство, внешнее совпадение. Результат, как правильные заключения, так и далекие от истины.
В современных условиях аналогия важна для приумножения научных знаний. История развития науки и техники показывает, что она - основа для многих научных и технических открытий. Догадка Фарадея о существовании магнитных линий, подобных электрическим, и проведенная им аналогия между магнитом и Солнцем, с одной стороны, и световыми лучами и магнитными линиями - с другой, явилась основой для открытий Максвелла, Гершеля, Лебедева, Попова.
Моделирование судов в кораблестроении, самолетов в аэродинамике, плотин, шлюзов в гидростроительстве - говорит о возросшей роли аналогии и метода моделирования.
В общественно-исторических науках, аналогия часто играет роль единственно возможного метода исследования. Историк нередко объясняет малоизвестные факты, используя ранее исследованные события из жизни других народов при наличии сходства в уровне развития экономики, культуры, политической организации общества. В политике важна роль аналогии при разработке стратегических задач и определении тактической линии в конкретных условиях общественно-политического развития, при этом необходимо внимательно изучить все «за» и «против». Сложность выявления сходства и различия часто приводит к получению заключений ослабленной модальности, можно говорить лишь о возможной, а не действительной принадлежности переносимого признака – необходимо аналогию дополнять другими формами выводов, для достоверности.
К аналогии обращаются в особых случаях правовой оценки, а также в процессе расследования преступлений и проведении криминалистических экспертиз.
Однако, как бы широко ни распространялось и вольно, ни истолковывалось сходство, оно никогда не будет полным и абсолютным. Два близнеца очень похожи, но они и разные. Сходство всегда сопряжено с различием и без различия не существует, аналогия - попытка продолжить сходство несходного.
Умозаключение по аналогии не дает достоверного знания. Если посылки являются истинными, то это вовсе не означает, что и заключение будет истинным: оно может быть истинным, но может оказаться и ложным. Квадрат и прямоугольник сходны: это плоские геометрические фигуры, противоположные стороны равны и параллельны. У прямоугольника, что следует из его названия, все углы прямые. Заключаем по аналогии, что и у квадрата все углы также прямые. Этот вывод истинный. У квадрата все стороны равны, но сделанный вывод по аналогии, что и у прямоугольника они тоже равны – будет ложным.
Вероятность, может быть большей или меньшей. Аналогия, дающая высоковероятное знание, называется строгой, или точной. Строгие, обычно научные аналогии. Ее отличительная особенность - необходимая связь переносимого признака с признаками сходства. В умозаключении строгой аналогии вывод носит демонстративный характер. Рассуждения по аналогии в повседневной жизни, как правило, поверхностны и не особенно строги. Нестрогая аналогия - такое уподобление, в котором зависимость между сходными и переносимыми признаками мыслится как необходимая лишь с большей или меньшей степенью вероятности. Обнаружив у объекта признаки сходства, можно лишь в логически ослабленной, т.е. проблематичной, форме заключать о принадлежности ему переносимого признака. Она часто встречается в исторических и политических исследованиях. Задача аналогии в художественной литературе, иная, и оценивается по другим критериям, прежде всего по силе художественного воздействия, точность вообще не требуется.