Початок середньовічної філософії там, де філософія вперше свідомо ставить себе на службу релігії, а завершальний її етап - там, де їх союз можна вважати в основному що розпалися, тобто з I - II ст. до XIV-XV ст. н. е..
Світогляд «середньовічного людини» спиралося, з одного боку, на античну філософію, з іншого - на християнство, намагаючись узгодити і те, і інше. До того ж основоположники середньовічної філософії були в більшості своїй «батьками» християнської Церкви, що, безсумнівно, пояснює неповторний колорит філософії того періоду.
Середньовіччя справедливо називають «епохою віри». Якщо спробувати визначити максими суспільної свідомості кожної епохи, то для Античності головною була естетико-космологічна ідея (космоцентризм) Середньовіччя ж пронизане теологічної ідеєю (теоцентризм).
Під теологією розуміють богослов'я, тобто систематичний виклад, що спирається як на власний, так і на філософський понятійний апарат, і захист вчення про Бога, Його властивості, якості, ознаки, діяння, а також комплекс правил і норм життя віруючих та духовенства, встановлених тієї чи іншої релігією (в даному випадку християнством). Хоча теологія не може обійтися без філософського понятійного апарату, вона по суті своїй відмінна від філософії. У межах теології як такої філософське мислення виконує головним чином «службову роль», бо воно тільки приймає, роз'яснює, тлумачить «Слово Боже». Все це, звичайно, дуже далекі від філософії як вільного мислення про світ і людину. Якщо в теології світоглядна думка обмежена рамками догматики, то дійсна філософія завжди плюралістична.
Середньовічна філософія звернена в минуле, бо максима середньовічного свідомості свідчила: «чим стародавніше, тим достовірніше, ніж довшим, тим істинний». А найдавнішим документом для середньовічної людини була Біблія, як єдиний у своєму роді повний звід всіх можливих істин, повідомлених людству Богом. Але зміст цих істин зашифрований, закодований, тому завдання філософа полягала в тому, щоб розшифрувати, розкрити і роз'яснити священні письмена.
Для середньовічного філософа будь-яка форма новаторства вважалася ознакою гордині, тому, максимально виключаючи суб'єктивність з творчого процесу, він повинен був постійно дотримуватися встановленого зразка, канону. Збіг думки філософа з думкою інших було показником істинності його поглядів. Цим, очевидно, пояснюється та легкість, з якою середньовічні автори приписували свої твори понад великим постатям (наприклад, Аристотелем і т. п.) або залишали свої твори безіменними. У середньовічній філософії повністю було відсутнє і поняття плагіату.