Для классификации историко-философского материала по проблеме сознания использовался так называемый основной вопрос философии. Позиция, занимаемая философами по вопросу о взаимоотношениях материи и сознания, то есть о том, что признать первичным – природу, материю или дух, сознание, в значительной мере предопределяла понимание содержания сознания. С материалистической позиции, сознание отождествлялось с духом или душой и считалось таким же естественным явлением природы, как движение.
Например, у античных атомистов душа состоит из особых атомов, которые со смертью человека распадаются. В стоицизме – это пневма, как синтез огня и воздуха.
Французские материалисты 18 века (Ж.Ламетри -1709-1751; П.Гольбах -1723-1789; Д.Дидро (1713-1784) считали сознание, определяющей стороной которого является разум, способностью, свойственной существам, устроенным определенным образом (как механизм). С точки зрения материалистов, мышление есть результат деятельности мозга. А познавать – значит отражать внешний мир. То есть, мысли человека есть результат переработки тех ощущений и чувственных восприятий, которые он получает в процессе воздействия предметов на его органы чувств.
Материалистический подход предполагает понимание сознания как свойства самой материи и высший способ отражения объективной действительности.
Идеалисты считают сознание единственной творческой силой. Не природа, а духовная деятельность творит весь окружающий мир. Идеализм 2 видов: идеалисты, рассматривающие мир, как порождение человеческого ума, получили название субъективных. Среди них: Дж.Беркли (1685-1753), Д. Юм (1711-1776), И.Г. Фихте (1762-1814); объективный идеализм рассматривает мир, как продукт деятельности некоего мирового духа, отождествляемого с богом. Основными представителями данного направления были Платон, Плотин, Г.В.Лейбниц (1646-1716), Ф.В. Шеллинг (1775-1854), Г.В.Ф.Гегель.
В настоящее время к идеализму в отечественной философии относят неопозитивизм, неотомизм, феноменологию, экзистенциализм.