Этап эволюционных процессов происхождения и формирования человека обозначают понятием антропогенез». Антропогенетические знания представляют собой разнородную совокупность сведений о первобытном человеке.
Уже в глубокой древности идея происхождения человека от животных была бессознательно зафиксирована в тотемических верованиях, мифах, легендах и сказках. Положение «человек есть животное» (хотя и особого рода) прослеживается в истории науки начиная с эпохи Возрождения. В начале XVII в. появилось первое сообщение путешественников о человекообразных обезьянах и об их сходстве с человеком.
В середине XVIII в. К. Линнейположил начало научному представлению о происхождении человека. В системе животного мира («Система природы», 1735 г.) он поместил человека в группу приматов вместе с полуобезьянами и обезьянами.
В XVIII в. зарождается научная приматологая. В 1766 г. выходит исследование Ж. Бюффонаоб орангутанге. Голландский анатом П. Камперпоказал глубокое сходство в строении основных органов человека и животных.
В XVIII — первой половине XIX в. археологами, палеонтологами, этнографами был накоплен огромный эмпирический материал, который лег в основу учения об антропогенезе. Большую роль сыграли исследования французского археолога Ж. Буше де Перта.В 40—50-х годах XIX в. Им было доказано, что обнаруженные каменные орудия использовались первобытным человеком, жившим одновременно с мамонтом, и др. Эти открытия опровергали библейскую хронологию, и были встречены бурным сопротивлением. Только в 60-е годы XIX в. идеи Буше де Перта были признаны в науке.
Ж. Б. Ламаркпервым признал, что человек произошел от обезьяноподобных предков, перешедших от лазанья по деревьям к хождению по земле. Новый способ передвижения привел к выпрямлению тела, освобождению рук и изменению стопы. Стадный образ жизни способствовал развитию речи. Однако даже Ламарк не решался довести до логического завершения идею эволюции животных и человека и отрицать роль Бога в происхождении человека.
Революционную роль в учении об антропогенезе сыграли идеи Ч. Дарвина.В книге «Происхождение человека» он убедительно доказал, что человек представляет собой последнее, высокоорганизованное звено в цепи развития живых существ и имеет общих далеких предков с человекообразными обезьянами. Этот факт еще не дает основания считать, что человек произошел от обезьяны, но то, что человек и обезьяна имеют общего эволюционного предка, вымершего несколько миллионов лет назад, оказывается правдоподобной историей: «Тот, кто не смотрит, подобно дикарю, на явления природы как на нечто бессвязное, не может более думать, чтобы человек был плодом отдельного акта творения».
Человек, человеческий разум являются вершиной естественного развития Земли и ее биосферы. Какое же место занимает человек во Вселенной и в чем смысл его появления в процессе эволюции Вселенной?
П. Тейяр де Шарденв своей книге «Феномен человека» также дает своеобразный ответ на вечный вопрос о смысле и цели человеческого существования. Человек как «ось и вершина эволюции» ярко раскрывает то, что изначально, хотя бы по возможности, присуще материи, т.е. человек есть сложный, развернувшийся «микрокосм», содержащий в себе все потенции космоса. Это значит, что жизнь и человек неразрывно связаны с космическими процессами, усложнениями материи. С появлением человека Вселенная стала познавать себя и при помощи Разума целенаправленно развиваться.
По мнению Тейяра де Шардена, появление человека — это скачок в антропогенезе. Переход к «феномену человека» определялся внутренними силами самого организма будущего «человека разумного». И возникновение человека — это процесс коллективный, «первым человеком» является и может быть только множество людей.
Антропогенез не следует представлять в виде линейного процесса. В органической жизни, как и в социальной, видимо, вообще маловероятен строго линейный процесс развития и монофакторной детерминации эволюции. Р. Левонтинпредлагает дерево эволюции человека, которое показывает, что в более раннее время существовало одновременно множество родственных видов, большинство из которых вымерло.
Говоря о нелинейности процесса антропогенеза, следует также иметь в виду, что эволюция осуществляется в процессе постоянного возникновения новых ответвлений, большая часть которых очень быстро исчезает. В каждый период времени существует множество параллельных эволюционных линий, происходящих от общего предка.
Основная проблема в восстановлении эволюции человека состоит в том, что у нас нет близких родственников среди живущих ныне предков. Наши ближайшие, хотя и не очень близкие, в настоящее время живущие родственники — шимпанзе и горилла — были связаны с нами общим предком не менее 7 млн. лет назад.