Немногие научные проблемы дискутировались столь длительно и эмоционально, сколь и проблема происхождения человека. Антропологи спорят о том, кто из обезьян — шимпанзе, бонобо или гориллы — ближе к человеку, и о том, что послужило толчком к уникальным морфологическим и поведенческим преобразованиям: развитию двуногости, эволюции кисти, увеличению головного мозга, становлению орудийной деятельности, речи, сознания. Нет окончательной ясности и в понимании пути социальной эволюции человека.
Родословная человека сейчас исчисляется 44 млн. лет, правда, кандидат на ее основателя твердо не определен. Это не мешает, однако, попыткам понять, когда и почему наши далекие предки «встали на ноги», научились изготовлять и применять орудия, обрели «дар речи», какими были сообщества пралюдей и на чем они строились.
Расхождение филогенетических стволов, ведущих к двум семействам антропоморфов, т.е. человекообразным обезьянам и людям (гоминидам), произошло, по разным оценкам, от 15 до 25 млн. лет назад. Ископаемые останки древесных обезьян дриопитеков по основным особенностям строения и размерам тела напоминали современных шимпанзе. Многие антропологи считают дриопитеков возможными непосредственными предками всех высших антропоморфов.
Высшего расцвета антропоморфные приматы достигли в неогене. Вероятно, древнейшие человекообразные обезьяны обитали в разреженных лесах на границах лесных массивов и лесостепей.
В этих пограничных местообитаниях и могла произойти дивергенция понгид и гоминид: первые остались лесными обитателями, предки же вторых перешли к освоению все более открытых ландшафтов. Предпосылки для этого заключались, во-первых, в переходе к наземности; во-вторых, во все большем использовании различных орудий для защиты и нападения и, соответственно, в освобождении рук от участия в передвижении; в-третьих, в необходимом совершенствовании двуногой локомоции. Использование орудий (грубо обработанных камней и костей животных) вместе с высокоразвитым социальным поведением позволили древним гоминидам, не имевшим ни острых клыков, ни крепких когтей, ни мощной мускулатуры (сравнимой, например, с таковой горилл), не только обороняться от нападений крупных хищников, но и сделать обычным добывание животной пищи (лишь эпизодически употребляемой шимпанзе).
В качестве же наиболее древнего и примитивного представителя эволюционной линии гоминид рассматривают рамапитека, ископаемые останки которого были обнаружены в верхнемиоценовых отложениях Индии, Кении и Венгрии, абсолютный возраст которых определен в 12 млн. лет.
В последние годы специалисты по молекулярной систематике пришли к чрезвычайно интересным выводам относительно времени отделения гоминидной линии от общего с африканскими человекообразными обезьянами предкового ствола. Предполагается, что вначале ответвилась линия гориллы (между 10 и 7 млн. лет назад) и только потом (также в миоцене, т.е. 7—6 млн. лет назад) произошло разделение гоминоидной линии на гоминидную (австралопитеки, а затем род homo) и пангидную (шимпанзе и бонобо) ветви.
Филогенетическую историю гоминид, в ходе которой постепенно формировались особенности современного человека, разделяют на ряд последовательных стадий:
1) «предшественники людей», или протоантропы;
2) архантропы;
3) палеоантропы;
4) неоантропы.
2.6. Австралопитеки (протоантропы) – двуногие человекообразные обезьяны
Протоантропы были представлены австралопитеками. Существуют данные о большом количестве ископаемых остатков высших антропоморфов, принадлежащих к различным формам африканских австралопитеков: австралопитека, парантропа, плезиантропа, зинджантропа, а также homo habilis.
К настоящему времени с территорий Южной и Восточной Африки известны уже остатки не менее чем 500 индивидов. Австралопитеки могли встречаться и в других регионах Старого света. Таким образом, нельзя исключить диффузию австралопитеков в южные районы Евразии. Основная их масса тесно связана в своем расселении с африканским континентом, где они встречаются от Таунга на юге до Хадара на северо-востоке Африки.
Главная часть находок восточно-африканских австралопитеков датируется периодом от 4 до 1 млн. лет назад, однако древнейшие двуногие появились здесь еще раньше - 5,5 - 4,5 млн. лет назад. В Южной Африке, где отсутствуют прямые калий-аргоновые датировки и оценка возраста находок производится по косвенным данным, устанавливаются близкие хронологические границы существования австралопитеков: 3— 1 млн. лет назад.
Австралопитеки, обитавшие в Южной и Восточной Африке, во многих отношениях были гораздо ближе к людям, чем любые человекообразные обезьяны. Наиболее существенными морфологическими преобразованиями на данном этапе гоминизации были таковые в скелете и мускулатуре задних конечностей.
Судя по строению их таза и скелета задних конечностей, австралопитеки постоянно использовали двуногое передвижение и могли проводить много времени на земле. Задние конечности ранних австралопитеков, были несколько длиннее, чем у современных шимпанзе или бонобо, а передние — такие же, как у этих обезьян, таз — шире и короче.
Особенности строения пальцев руки и большого пальца ноги, удлиненные пропорции рук говорят как будто о довольно долгом времяпрепровождении этими существами на деревьях, которые они, видимо, использовали как наиболее безопасное место для сна и отдыха.
Двуногое хождение австралопитеков, видимо, облегчалось их малорослостью. Индивидуальные значения длины тела по большей части попадают в пределы 100—156 см; четко выражен половой диморфизм. Возможно, что малые размеры тела имели адаптивное значение в условиях тепловой перегрузки или недостаточной калорийности пищи. Масса самца австралопитека афарского составляла примерно 45 кг при росте 152,5 см, самка же была существенно меньше: высотой приблизительно 120 см и массой около 27 кг. Поражает, однако, что при сильно выраженном половом диморфизме по размерам тела величина клыков самцов и самок мало различалась.
Средний объем мозговой коробки австралопитеков оставался близким к таковому человекообразных обезьян (522 см3, достигая в отдельных случаях 650 см3).
Пропорции их черепа и особенности зубной системы ближе к соответствующим показателям гоминид, чем понгид. Так, череп вытянутый, небольшой величины, лицо было крупным и выдавалось вперед, подбородок отсутствовал, нос плоский и широкий, основание черепа слабо изогнуто, т.е. механизмы дыхания, глотания и голосообразования были еще примитивными. Из анатомических отличий австралопитека можно отметить строение зубной системы: клыки и резцы короткие, они не выступают над жевательной поверхностью остальных зубов.
Ранние гоминиды обитали в широком диапазоне сухих и полусухих африканских сред — от сезонных лесов до лесистой и травянистой саванны. Они предпочитали занимать открытые пространства. Поскольку доступность животной и растительной пищи меняется там по сезонам, то с наступлением засушливого сезона, когда растительная пища становилась недоступной, австралопитеки, вероятно, достаточно часто использовали мясную пищу, охотясь на различных животных с помощью камней и тяжелых костей крупных копытных: кроликов и зайцев, мышей и крыс, черепах, лягушек и ящериц, на молодых (и слабых) антилоп и низших обезьян.
Можно предположить, что у австралопитеков возникали стоянки, где хранились орудия. Такие стоянки были центрами жизнедеятельности гоминид. Возможно, с определенного момента самцы стали приносить добычу на стоянку. Примечательно и то, что, будучи общественными животными, австралопитеки африканские пользовались пещерами в качестве жилища.
Средняя продолжительность жизни австралопитеков оценивается в 17—22 года. В жизни их сообществ большую роль играла передача опыта от одного поколения другому, что требовало достаточно длительного периода обучения детей.
Наличие оформленных мозговых центров Брока и Вернике у homo habilis позволяет предположить развитие акустической коммуникации у человека умелого — увеличение разнообразия сигналов во время охоты и изготовления орудий, однако эти сигналы не были членораздельными звуками.
Австралопитеки создали костяную и галечную олдувайскую культуру. Они использовали примитивные каменные орудия, сделанные из грубо обколотых ударами галек кварца, кварцита, лавы, а также кости животных, часть из которых была расколота древними людьми (вероятно, для добывания костного мозга).
Следует ли считать австралопитеков примитивными людьми или все же лишь высокоразвитыми человекообразными обезьянами. Некоторые ученые предлагают рассматривать австралопитеков как подсемейство в пределах семейства понгид, другие — как подсемейство в составе гоминид (таких работ большинство); третьи — как особое независимое семейство среди антропоморфных приматов.
До начала 90-х годов XX в. полагали, что непосредственная прародина человека — Восточная Африка. Большинство находок австралопитеков и ранних представителей рода homo действительно были сделаны на ее широких пространствах (от Эфиопии до Танзании), а также в южной части континента. Это и дало основание предполагать некоторую приуроченность ранних стадий эволюции человека к зоне Великого Африканского рифта (Восточно-Африканской зоне разломов).
В 1993 г. в Чаде (провинция Бахр-эль-Газаль), т.е. в 2500 км западнее этой зоны, почти в центре континента, найдены останки некоего существа, названного чадантропом, которое по морфологическим характеристикам напоминает австралопитека афарского. Это наводит на мысль о более широком распространении австралопитековых в Африке, по крайней мере, в период 3,5—3 млн. лет назад.
Долгое время считалось, что австралопитеки являлись единственными предками человека. Однако в 90-х годах в Кении, Эфиопии и Чаде были найдены еще три «подвида» австралопитеков — Australophitecus garhi, Australophitecus anamensis и Australophitecus bahrelghazall. Потом появился еще более древний вид гоминид — Australophitecus, живший 4,4 млн. лет назад. А недавно французские антропологи объявили о находке еще более древнего человекообразного — orrorin tugenesis.
Исследователи назвали найденный ими вид человекообразных Kenyanthropus platyops, т.е. плосколицый житель Кении. Судя по структуре черепа, кениантропы и впрямь имели плоское, более человеческое лицо, чем все различные представители австралопитеков. Зубы кениантропа дают возможность предположить, что его диета сильно отличалась от диеты австралопитеков. Поэтому до поры до времени они не были естественными врагами и могли сосуществовать на одной и той же территории.