Существуют различные точки зрения на то, каким образом и когда появились расовые различия. По мнению многих ученых, в частности М. Уолпоффа,только архаичные люди появились в Африке. Предполагают, что миллион лет назад общая популяция человека на Земле насчитывала 125 тыс. индивидуумов. В каменном веке популяция, вероятно, разделилась на большое количество мелких популяций, насчитывавших несколько сотен людей или даже меньше.
Со временем небольшие группы захватывали другие районы. Популяции первобытного человека распространились по Европе и Азии, а позднее на американском и австралийском континентах. Эти группы были в значительной степени генетически изолированными. Мутации, происходившие в каждой маленькой популяции, могли быстро закрепляться. Отбор способствовал сохранению тех признаков, которые давали возможность выживания. Одни популяции, такие, как предки современных негроидных и монголоидных групп, процветали. Со временем они произвели большое количество индивидуумов. Другие, такие, как австралийские аборигены, оставались малочисленными и отсталыми. Эта гипотеза мультирегиональной эволюции человечества основывается на палеонтологическом сходстве между современными людьми и далекими предками, жившими в местах их обитания.
Согласно другой точке зрения, на протяжении большей части последнего Ледникового периода (около 100 тыс. лет назад) громадная площадь Земли была покрыта льдом. Гималаи и Алтайские горы с расположенными на них ледниками разделили евроазиатский континент на три области, создав тем самым условия для раздельной эволюции белых на западе, монголоидов на востоке и негроидов на юге. Современные области расселения трех больших рас не совпадают с теми областями, в которых они формировались, но это можно объяснить более поздними миграциями. Отбор происходил через приспособление к конкретным природно-климатическим условиям.
Наиболее заметное различие между расами — по цвету кожи. Большинство современных приматов имеют темную пигментацию. Возможно, что и древний человек был темнокожим. Существует гипотеза, согласно которой в местах расселения европейцев и монголоидов произошла адаптация к низкому уровню ультрафиолетового излучения. Ультрафиолет участвует в превращении в коже человека провитамина D в сам витамин, который необходим для кальцификации костей, нехватка последнего приводит к рахиту. Одно из проявлений рахита — деформация таза, усложняющая роды. В условиях первобытного строя это могло породить сильное давление отбора. В районах обитания людей с высокой степенью пигментации кожи отмечается высокая интенсивность ультрафиолетового излучения. Зависимость между местом обитания и пигментацией кожи не подтверждается только в двух случаях: для эскимосов и африканских пигмеев. Обе популяции состоят из темнокожих индивидов, хотя и в арктических районах, и под пологом влажного тропического леса ультрафиолета сравнительно мало. Но в случае с эскимосами можно предположить, что они получают витамин В из печени рыбы и морских млекопитающих — основных продуктов питания.
Примерно так же, как цвет кожи, формировались и другие расовые признаки: разрез глаз, курчавые волосы. Можно предполагать, что небольшой рост и плотное телосложение эскимосов, характерный для них относительно толстый слой подкожного жира дают преимущества в холодном климате, а широкая грудная клетка южноамериканских индейцев, живущих высоко в Андах, связана с адаптацией к разреженному воздуху высокогорий.
У. Хавеллзже утверждает, что человек современного типа появился в Восточной Африке 200 тыс. лет тому назад. Эта гипотеза получила название «Ноев ковчег», потому что по Библии все расы и народы произошли от трех сыновей Ноя: Сима, Хама и Иафета. В соответствии с этой версией питекантроп, синантроп и неандерталец — не предки современного человека, а различные группы гоминид (человекообразных существ), вытесненных «человеком прямоходящим» из Восточной Африки. В пользу данной гипотезы свидетельствуют генетические исследования, которые не всеми антропологами и палеонтологами признаются надежными.
Т. о. человечество образует единый вид — homo sapiens, а расовые признаки имеют адаптивный характер. Они не затрагивают мозга и того, что отличает человека от животных, — способности к абстрактному мышлению и самопознанию. Человек, по философскому определению, — это материя, познающая самое себя.
Генетическое разнообразие, так же как и разнообразие языков, культуры, традиций, - основа и залог приспособляемости и долговечности. Максимальное разнообразие, сохранение всего, что способно сохраниться, — надежный путь к устойчивости вида. Какую бы из этих концепций ни принимать, фактом остается биологическое единство современного человечества, будущее развитие которого, несомненно, должно привести к постепенному слиянию всех рас.