Величайшим представителем немецкой классической философии был Георг Вильгельм Фридрих Гегель. По Гегелю, первоосновой всего существующего является мышление, которое «отчуждает» свое бытие в виде материи (природы). Природа является «инобытием» этого объективно существующего мышления, именуемого Гегелем абсолютной идеей. С его точки зрения, разум не специфическая особенность человека, а первооснова мира. Из этого он сделал вывод, в соответствии с которым, мир существует и развивается по законам, присущим мышлению.
Таким образом, мышление рассматривается Гегелем как независимая от человека и человечества абсолютная сущность природы, человека и всемирной истории. Гегель доказывал, что мышление, как субстанциальная сущность, находится не вне мира, а в нем самом в качестве его внутреннего содержания, проявляющегося во всем многообразии явлений действительности. Мышление (абсолютная идея) рассматривается им как непрерывно развивающийся процесс познания, восходящий от одной ступени к другой, более высокой. В силу этого абсолютная идея не только начало мирового процесса, но и его развивающееся содержание. Итак, исходный пункт гегелевской философской системы – идеалистическое отождествление мышления и бытия, сведение всех процессов к процессу мышления. Содержание мышления (содержание науки), по мнению Гегеля, является продуктом мыслительной деятельности абсолютной идеи (Бога). Гегель, таким образом, обожествляет процесс познания, осуществляемый человечеством, выдавая его за божественное самопознание, а также за познание человечеством Бога и тем самым самого себя. При этом Гегель отождествляет мировой разум с многообразным миром явлений.
Основной формой мышления у Гегеля являются понятия, которые он характеризует как единство общего, особенного и единичного. Развитие понятий идет от абстрактного к конкретному, от односторонних, бедных содержанием понятий ко все более богатым по содержанию понятиям, охватывающим различные и даже противоположные стороны. Гегель показывает, что количественные изменения путем скачка приводят к изменениям качественным. Гегелевская диалектика понятий, таким образом, отражает реальную диалектику вещей в природе и обществе, т.к. процесс преобразования действительности и процесс познания составляют единый процесс. Итак, суть гегелевской системы связана с понятием «абсолютной идеи», которая вначале отчуждает свое бытие, сообщает ему движение, в результате которого бытие становится содержательным. Затем абсолютная идея обнаруживает себя как сущность, как понятие и, наконец, благодаря развитию понятия – как абсолютная идея, которая выступает как систематическое, многообразное единство всех ее сторон и характеризует мир не только как целое, но и его познание. Гегель не объясняет, как происходит переход от абсолютной идеи к природе, он просто декларирует, что абсолютная идея, познав свое собственное содержание, «решается из самой себя свободно отпустить себя в качестве природы. Гегель сводит к истории познания и историю человечества. История человечества изображается им как прогресс в осознании свободы, которая, по его мнению, составляет внутреннюю природу человека, но лишь постепенно, на протяжении многовековой истории осознается человеком, благодаря чему он действительно становится свободным. В учении Гегеля высшими формами самосознания абсолютного духа являются искусство, религия и философия, в которых мировой разум полностью осознает себя.
Таким образом, для Гегеля, как и для Канта, философия представляет собой учение о разуме. Но у Гегеля речь идет об абсолютном разуме, образующем движущую силу всего существующего. Поиски этого разума привели Гегеля к обнаружению исторической закономерности, в которой реализуется диалектика необходимого и случайного: люди преследуют свои цели, а достигнутые ими зачастую результаты отличаются от их замыслов. Гегель обратил внимание на разнонаправленность интересов, воль и желаний людей. Но хаос случайного – это только внешний рисунок истории, за которым скрывается внутренняя логика исторического процесса, его объективная закономерность. В этом диалектическом процессе перехода целей в результаты осуществляется то, что Гегель называл «хитростью исторического разума». Разум, у Гегеля, поэтому предстает как надындивидуальное, всемирно-историческое начало, которое осуществляется в истории как развитие мирового духа или абсолютной идеи. Носителем мирового духа в ту или иную эпоху является дух какого-то одного народа, в то время как другие народы прошли уже этап своего наивысшего расцвета, исчерпав свои возможности, а другие – еще только нарождаются. Согласно Гегелю, разум в истории осуществляется таким образом, что каждый народ получает право внести свою лепту в процесс восходящего самопознания мирового духа. Но этот процесс не хаотичный. Гегель устанавливает четкий критерий периодизации всемирной истории, которым является прогресс в сознании свободы. Ему соответствуют четыре этапа в этом восхождении: восточный мир, греческий мир, римский мир, германский мир.
По Гегелю, всемирная история есть воплощение свободы в реальной жизни народов, представляющее собой великое шествие мирового духа по своеобразным ступеням непрерывного исторического процесса. Таким образом, Гегель мистифицировал историческую закономерность, связав ее с саморазвитием абсолютной идеи. Вопреки своему методу Гегель установил пределы развитию. Поскольку абсолютная идея постигает самое себя, то и процесс развития завершается абсолютным знанием. Следовательно, в философии Гегеля налицо противоречие между его методом и системой. Поэтому хотя Гегель и поставил проблему поиска объективных оснований исторического процесса, она им решена не была. Новые решения этой проблемы были предложены Л. Фейербахом и К. Марксом.