Проблема происхождения человека является одной из основных не только в естествознании, но и в философии. Вокруг этой проблемы до сих пор идет идеологическая борьба, разрешение которой имеет принципиальное, мировоззренческое значение.
Идея о естественном происхождении человека возникла на основе материалистического мировоззрения и уходит в глубокую древность (Анаксимандр, Эмпедокл, Лукреций Кара). Римский врач К. Гален, изучая анатомию обезьян, пришел к заключению о сходстве ее с человеком.
В средние века прогрессивные материалистические взгляды о естественном происхождении человека преследовались церковью. Итальянский философ Лючилио Ванини за высказанную мысль о принадлежности человека к животному миру был сожжен на костре.
Основатель первой классификации К. Линней, разделявший идею о божественном происхождении человека, тем не менее, поместил человека в отряд приматов и класс млекопитающих. К этому же отряду он отнес и обезьян. Он дал человеку родовое и видовое название: Homo sapiens - человек разумный.
Ж.-Б. Ламарк - автор первой теории эволюции - был также и автором первой в истории науки гипотезы происхождения человека, которую он изложил в своем труде "Философия зоологии" (1809). Он считал, что предками человека была какая-то порода древесных обезьян, которая перешла к передвижению на двух ногах. Развитие прогрессивных физических особенностей человека Ламарк объяснял в соответствии со своей эволюционной теорией влиянием упражнения и не упражнения органов и передачи по наследству благоприобретенных признаков.
Одна из первых книг об эволюции человека была написана Ч. Дарвином в 1871 г. – «Происхождение человека и половой отбор», которая по-прежнему остается одной из лучших книг на эту тему. Научную разработку вопроса происхождения человека он осуществил уже в 1837 году, высказав мысль о сходстве человека и животных: "...Животные - наши братья по боли, болезни, смерти, страданию, голоду - все они ведут, может быть, свое происхождение от одного общего с нами предка". В книге "Происхождение человека" Ч. Дарвин на основании данных сравнительной анатомии, эмбриологии и психологии материалистически объяснил наличие у человека рудиментов и атавизмов как доказательств его животного происхождения, убедительно доказал родство человека с низшими антропоморфными обезьянами.
Таким образом, была создана биологическая основа для создания теории антропогенеза. Однако, проблема происхождения человека не является только биологической. Важным фактором эволюции человека была трудовая деятельность, на что обратил внимание Ф. Энгельс. Тем не менее, вопросы происхождения человека и сегодня остаются ареной идеологической борьбы. Современные идеалисты считают основной движущий фактор антропогенеза непознаваемым, сверхъестественным, направленным к определенной заданной цели; это попытка возрождения телеологии в новых условиях. Но большинство материалистически мыслящих ученых все большее значение придают социальным факторам эволюции, трудовой деятельности, считая способность к производству орудий решающей для определения принадлежности ископаемой формы к той или иной категории. Социальные факторы наложили отпечаток и на биологические особенности человека.
В свете современных представлений, очевидно, что ни труд как специфически человеческое воздействие на природу, ни язык как способ общения людей друг с другом, не могут существовать без наличия у "трудящихся" и у "общающихся" субъектов рефлексивного сознания и относительно развитой индивидуальности, наличие которых мы сегодня фиксируем уже на весьма ранних стадиях - стадиях предчеловека.
Отдавая должное дарвиновской теории естественного отбора в формировании вида Homo sapiens, необходимо отметить ее уязвимые аспекты. Принципиальное возражение состоит в том, что нельзя отождествлять человека с его внешним, анатомическим обликом - ведь тогда необъяснимым остается происхождение его разума. Судя по величине мозга, его изменениям, можно сделать вывод о том, что разум человека складывался постепенно, что именно труд, причем совместный, был основой формирования сознания человека. Но это лишь косвенный показатель, имеющий внешний характер и оставляющий в тени процессы исторического развития внутреннего мира человека. А именно с этим связано становление человеческой культуры.
Сегодня есть три подхода к этой теме. Во-первых, существует идея нисхождения духа на биологическую субстанцию и преобразования под его влиянием тела обезьяны в тело человека (Ф. Шиллинг). Здесь многое надо принимать на веру. Во-вторых, есть культурологическая идея, трактующая происхождение человека не как процесс постепенного развития сознания человека, а как процесс, сущность которого задается извне, "проектом человека" данной культуры, и утверждающая, что нельзя говорить о человеке вообще. В-третьих, происхождение сознания человека объясняется воздействием знаков, языка, общения. Современная семиотика установила, что связь внешнего и внутреннего планов человека осуществляется через знак, имеющий значение (внутренний план), и его включенность в деятельность человека как ее знаковое орудие и средство (внешний план). Например, для горожанина, тысячи раз в своей жизни пересекающего улицу, заполненную движущимся транспортом, знак светофора в виде шагающего зеленого человека есть само собой разумеющийся символ перехода через улицу.
Такова культурологическая позиция в объяснении человека - в отличие от взгляда на него как на биологический вид, характерного для антропологической палеонтологии.
Некоторые объясняют происхождение сознания и появления у человека способности к искусственному (разумному) отбору из своего опыта взаимодействия с природным и человеческим окружением лишь того, что его защищает, спасает и т.д. Такая способность появляется лишь с формированием у человека абстрактного мышления, умения выходить за пределы конкретной ситуации, с появлением надситуационной фазы в процессе самоидентификации человека со своим окружением (первоначальным слиянием человека с природой и социумом). Современные семиотические исследования позволяют утверждать, что в истории человека выживали лишь те особи, которые смогли выработать у себя так называемое "парадоксальное поведение". Например, В.М. Розин в книге "Введение в культурологию" приводит эпизод из рассказа Э. Сетон-Томпсона "Тито". Самку койота преследовали борзые. Они уже догоняли ее, как вдруг Тито остановилась и пошла навстречу собакам, приветливо помахивая хвостом. Борзые отказывались нападать на зверя, который вилял хвостом, и не желал убегать. Тито сумела выйти за пределы ситуации погони и своим самоубийственным поведением полностью изменила ее. Возможно, это и есть проявление зачатков абстрактного мышления у животных.
Подобный случай описывается в документах, посвященным проблемам борьбы с паникой в войсках. В период гражданской войны под давлением врага один полк из дивизии В.И. Чапаева в панике бежал с позиций. Чапаев на коне пытался остановить бойцов, приказывал, ругался, хлестал людей нагайкой - ничего не помогало, полк бежал молча. Чапаев вдруг закричал: "Стой, снимай сапоги!", и случилось чудо: бежавшие стали останавливаться и снимать сапоги. Командиры быстро привели людей в порядок.
Таким образом, можно сказать, что в истории становления человека "парадоксальное поведение", свидетельствующее о силе абстрактного, обобщающего мышления становится нормой, закрепленной опытом. Это ведет к появлению у человека способности к мысленному наложению на бесстрастные факты реальности своего ценностно-смыслового порядка и к отбору для практики лишь того, что соответствует данному порядку. Этот момент и есть начало становления человеческой культуры. Следовательно, истоки культуры лежат в самом человеке, в его природе.