Как самостоятельная область науки антропология возникла в конце 18 - начале 19-го столетия. Основные этапы формирования антропологических знаний совпадают с поворотными периодами в истории человечества. Переходы от одной социально-экономической формации к другой, сопровождавшиеся бурной переоценкой ценностей, борьбой между старым и новым мировоззрением, подъемом или крушением тысяч индивидуальных судеб не могли не вести к глубокому раздумью о сущности человеческой природы. Зачатки научных знаний о человеке возникли в недрах античной философии. В трудах Анаксимандра (610-546 гг. до н.э.) излагаются идеи о возникновении человека путем ряда превращений его предков - животных. Эволюционный взгляд на человека выразили Демокрит (около 470-380 гг. до н. э.) и Эмпедокл (490-430 гг. до н.э.). Анаксагор (500-428 гг. до н.э.) и Сократ (469-399 гг. до н.э.) высказали мысль, что человек обязан своим высоким положением в мире наличию у него руки. Мысли об огромной роли слова (речи) для человека развивал знаменитый афинский учитель красноречия Исокрит (436-338 гг. до н.э.).
Зоологические наблюдения над дикими и домашними животными также вели к размышлению о месте человека в органическом мире. Изучение человека достигает в античное время своей вершины у Аристотеля (384-322 гг. до н.э.). В его трудах можно найти множество глубоких мыслей о морфологических особенностях человека, отличающих его от животных.
Наибольшее значение в истории антропологии имеют труды римских ученых Лукреция (99-55 гг. до н.э.) и Галена (131-200 гг. н.э.). Лукреций в поэме "О природе вещей" развивал идеи о естественном происхождении органического мира и человека и дал замечательную по яркости картину развития культуры от первобытной дикости до цивилизации. Гален завоевал себе славу и непререкаемый авторитет в течение почти 14 столетий как медик и анатом.
Эпоха средних веков в Европе - период застоя во всех областях знаний. Но идеи античных авторов находят продолжение в трудах Ибн-Сина и Бируни, внесших значительный вклад в разработку анатомической номенклатуры.
Эпоха Возрождения ознаменовалась крупными достижениями в области анатомии человека. Большой вклад в развитие анатомии внес Везалий (1514-1564). В своем труде "Фабрика человеческого тела" дал тщательное описание тела человека. Леонардо да Винчи предлагал изучать как можно больше вариантов строения органов человека и выбирать в качестве нормы средний. Он же поместил рисунок руки человека рядом с рисунком руки обезьяны.
Большое значение для развития знаний о расах имели великие географические открытия 15-го и 16-го столетий (Христофор Колумб, Васко да-Гама, Магеллан и др.). Знания об африканских антропоморфных обезьянах накапливались благодаря путешественникам (Пуркас - 1625 г., Тульпиус - 1641 г., Тайсон - 1699 г.). Объектами их исследований были шимпанзе и гориллы. Эти исследования послужили важным материалом для обоснования в дальнейшем идеи близости предков человека к животным. Эта идея получила свое развитие в трудах французских философов-материалистов 18-го века (Дидро, Гельвеций, Ламеттри, Гольбах).
Крупнейший натуралист Карл Линней (1707-1778) выделил отряд приматов, в который он поместил вместе с летучей мышью, лемуром и обезьяной также и человека. Ему же принадлежит и выделение вида Homo sapiens и его разделение на 4 расы.
Важнейшим периодом в развитии антропологии и ее формировании как особой науки были середина прошлого столетия. 60-е и 70-е годы 19 века характеризуются ростом интереса к вопросам систематики человеческих рас, их происхождения и расселения. В Париже, по инициативе Поля Брока, в 1859 г. основывается Антропологическое научное общество, при котором были организованы музей и Антропологическая школа. В 1863 г. основывается Антропологическое общество в Лондоне, в 1864 г. - антропологический отдел Общества любителей естествознания в Москве. Позднее антропологические организации возникают в Германии, Италии и др. странах. В числе основных задач этих обществ значится изучение человеческих рас. В этот период расизм находит особенно благодатную почву в среде американских и английских полигенистов, которые пытаются обосновать законность торговли неграми мнимыми аргументами в пользу "теории" близости темнокожих рас к животным.
Крупнейшим событием в истории антропологии было появление трудов Ч. Дарвина "Происхождение человека и половой отбор" (1871) и "О выражении эмоций у человека и животных" (1872). Работам Ч. Дарвина предшествовали труды Ж.-Б. Ламарка "Философия зоологии" (1809), самого Ч. Дарвина "Происхождение видов" (1859), работы Гексли, Геккеля и др.
В эти же годы усиленно разрабатываются вопросы методики антропометрии (Брока, Бэр, Велькер, Богданов), а позднее - приемы вариационной статистики в антропометрии. Однако уже в конце 19-го столетия проблема антропогенеза становится неотъемлемой частью антропологической науки. Возник вопрос о взаимоотношении между расоведением и антропогенезом. Появились такие направления, как антропосоциология, социальный дарвинизм, расистская евгеника и др. лжетеории. Всем этим "теориям" противостоит подлинная наука с огромной массой фактического материала.
Накопление антропологических данных о населении России связано с присоединением Сибири к Русскому государству. С начала 18 в. появляются первые этнографические сочинения о сибирских народах. Одно из первых мест принадлежит В.Н. Татищеву - автору программы-анкеты для собирания сведений по географии и истории различных областей России. Огромный материал был собран участниками академической экспедиции 1768-1774 гг. под руководством П.П. Палласа. В 1776-1777 гг. вышло сочинение И.Г. Георги "Описание всех в Российском государстве обитающих народов". В нем приводится подробная антропологическая характеристика отдельных народов, представляющая интерес и для современной науки.
В то время как накопление данных о физическом типе разных народов России и зарубежных стран шло параллельно с этнографическими исследованиями, другая область антропологии, трактующая вопросы происхождения человека, его места в системе животного мира и т.п., развивалась в тесной связи с "натуральной историей". Работы А.П. Протасова, С.Г. Забелина, А.М. Шумлянского, Д.И. Иванова и др. известных русских анатомов еще в 18 веке заложили основы для развития отечественной анатомии. Среди коллекций кунсткамеры Петра I большое место занимали анатомические препараты и препараты различных уродств.