В процессе развития происходит замена старого этапа новым. Применительно к их взаимоотношению в философии используется понятие отрицания. На онтологическом, т.е. бытийном уровне это соответствует полному, абсолютному отрицанию одного состояния другим, т.е. его уничтожению. Но такое положение возникает лишь в случае деструкции, катастрофического разрушения какого-либо объекта, что делает невозможным его дальнейшее развитие. Смысл отрицания состоит в том, что оно служит условием и проявлением самого процесса развития.
Отрицание как смена этапов развития не просто уничтожает отрицаемое, но удерживает у него все положительное, соответствующее новому уровню развития. Тем самым оно представляет собой единство уничтожения и сохранения, форму связи низшего с высшим. Следовательно, отрицать в диалектике – не значит просто сказать нет, объявить вещь несуществующей или разрушить ее любым способом. Если говорить о человеческом отношении к миру, нужно не только подвергнуть что-либо отрицанию, но и снова снять это отрицание. Другими словами, отрицание необходимо провести так, чтобы оставалось возможным развитие. Вне деструктивного человеческого вмешательства процесс развития всегда происходит именно таким образом. При этом развитие возможно лишь на основании преемственностикак положительной взаимосвязи его этапов. Если представить развитие в виде схемы, то она будет выглядеть как триада «тезис – антитезис – синтез». Новое действительно синтезирует в себе содержание исходного состояния и ему противоположного.
Диалектическое отрицание объективнои является закономерным. Ни в одной области не может происходить развитие, не отрицающее своих прежних форм существования. Однако возможны человеческие ошибки отрицания. Это бесплодное, субъективное отрицание, представляющее собой не стадию развития самого предмета, а привнесенное извне мнение и основанное на нем негативное действие. Именно закон отрицания отрицания позволяет обосновать спиралевидный характер направления развития. Оно в чем-то повторяет пройденные уже этапы, но повторяет их иначе, в других условиях и на более высокой ступени.