Одной из первых философских проблем является проблема единства мира. В самом деле, если философия по своему определению решает всеобщие вопросы, то наиболее общим среди них оказывается вопрос о единстве многообразия: существует ли какое-то объединяющее начало для всех предметов и явлений мира и в чем оно состоит. Первые греческие философы, представители милетской школы, ставили перед собой именно эту задачу – найти первооснову мира, нечто его объединяющее, и предлагали свои решения. Фалес считал, что основа мира – стихия воды, Анаксимен выделял в этом качестве выделял воздух, Пифагор утверждал, что сущностью всех вещей является число. Гераклит говорил о мире как о воплощении стихии огня; он понимал огонь, в переводе на современный язык, как пульсирующую энергию Вселенной. Очевидно, что для удовлетворительного решения проблемы единства мира требовался более высокий уровень абстрактности. Он появляется в последней философской школе античного мира – у неоплатоников. Эти философы предполагали существование первоначального Единого – как сверхразумного идеального Абсолюта. Цель жизни человека – духовная эволюция как возвращение к первоединому. Философия неоплатонизма имела много общего с христианской теологией. Аналогичное решение проблемы единства мира можно встретить в древнейших индийских религиозно-философских текстах, а также в древних индийских и китайских философских школах.
Альтернативное классическому решение проблемы единства мира дала материалистическая философия. Это произошло не ранее XVII-XVIII вв. Как сформулировал его позднее Ф. Энгельс, «мир един в его материальности». Такое понимание порождает вопрос о статусе идеального (духовного). Логически можно предположить, что его или не существует, или это тоже материя. Для философского материализма идеальное существует, но не самостоятельно, а как свойство материи, точнее говоря, высокоорганизованной материи – человеческого мозга.
Очевидно, что установление единства мира остается проблемой. Во всяком случае, ни один из трех типов реальности, выделяемых различными ответами на основной вопрос философии, не может претендовать на универсальность. Непротиворечивое понимание единства мира не сводится ни к материальному, ни к идеальному, ни, тем более, к субъективному. Единство мира можно понимать как взаимосвязь и взаимный переход его трех фундаментальных основ: материальной, энергетической и духовной, поскольку вне их ничего не существует. Так или иначе определенное, единство многообразия существует. Мир един.