Самая ранняя и самобытная китайская философия – даосизм. Ее основные положения были сформулированы Лао-цзы в небольшом сборнике Дао-дэцзин («книга о Дао и дэ»). В основе даосской философии лежит представление о том, что жизнь природы и людей подчиняется единому первоначалу – Дао, которое составляет глубокую основу всего сущего, «мать неба и земли». Дао неизменно, но является причиной всех изменений. Это не Бог, а скорее закон, путь, сама естественная необходимость. Дао порождает два начала, инь и ян, которые противоположны и взаимно дополняют друг друга. Ян символизирует мужское начало – активное, духовное, солнечное, огненное, небесное; инь – женское, пассивное, материальное, символ луны, земли и воды. Взаимодействие этих начал является универсальной причиной всех состояний и изменений. Реальные формы, которые порождаются Дао, называются дэ. Все вещи совершают круг развития: начинаются с Дао и возвращаются к нему. Таким образом, в даосизме заложена концепция изменения и развития мира, более подробно разработанная впоследствии в европейской философии. Даосы провозглашали принцип недеяния. Это означает, разумеется, не сидение сложа руки, а отказ от излишней активности и самоуверенности, которые не соответствуют Дао как высшей естественной необходимости. Даосизм был не столько философской системой, сколько образом жизни китайцев. Его главная цель – указать путь, верную жизненную ориентацию, и в этом сходство даосизма с другими восточными философскими течениями.
Авторство другого направления китайской философии принадлежит младшему современнику Лао-цзы Конфуцию. Вышедший из социальных низов, этот человек разработал новое учение, соединившее в себе элементы философии, религии и морали и ставшее государственной идеологией Китая. Главная работа Конфуция – «Беседы и высказывания». Особое значение в ней придавалось соблюдению законов, правил и ритуалов. Нравственное совершенство предполагало, чтобы человек жил в согласии с людьми и самим собой, был человеколюбивым и почтительным, а также соблюдал «золотую середину» в поведении. Конфуций сформулировал известное теперь многим «золотое правило» морали: «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Очевидно, что это рациональное, почти прагматическое обоснование нравственного поведения, но именно поэтому убедительное даже для «разумных эгоистов».