Задолго до разрушения Римской империи возникает новый тип философии, связанный с религиозной идеологией. Ее основой был монотеизм, общий для иудаизма, христианства и ислама, но чуждый античному мировоззрению. Это не означало полного растворения философии в религии, но все же определяло специфику философских проблем и способов их разрешения. Отсюда ясно, каковы хронологические рамки средневековой философии: это сначала заключение союза философии и теологии, а потом – его распад, соответственно, с I-II вв. до XIV-XV вв.
Характерным свойством средневекового мышления была обращенность в прошлое. Однако смысл Священного писания был не очевиден, а скрыт, и задача философа состояла в том, чтобы расшифровать священные тексты. Претендуя на их реконструкцию, средневековые философы создавали своими толкованиями реальные конструкции, весьма отличные не только друг от друга, но во многом – и от оригинала.