Поняття «діалектика» означало в грецькій мові мистецтво вести бесіду, міркувати. В історії філософії зміст поняття змінювався і розвивався.
У древній Греції високо цінувалося уміння доводити, переконувати, обґрунтовувати свою правоту в судових справах, під час обговорення державних справ і т.п. Найбільшим майстром діалогу був Сократ. Він виробив ряд загальних прийомів розвитку думки в процесі полеміки, запропонував для з'ясування істини зіткнення й узгодження різних, часом протилежних, думок, перехід від окремих суджень до загального і т.д.
Платон, узагальнивши досвід Сократа, представив діалектику як метод аналізу і синтезу понять, як рух думки від різноманітних конкретних знань до загальних понять - ідей. На думку Платона, душа всевідаюча. Будучи безсмертною і часто народжуючись і втілюючись, душа усе бачила - і тут, і в пеклі, так що немає речі, якої вона не знала б. Але щоб витягати з душі поховане в ній і позабуте знання, необхідно викликати душу до міркування. Однак, по Платону, враження чи думка, не зачеплені протиріччям, не можуть спонукати душу до міркування. Зробити це, викликати душу до міркування може тільки таке враження чи така думка, що містить у собі протиріччя. Мистецтво спонукати до міркування і дослідження за допомогою указання на протиріччя, що полягають у звичайних поспішно складених думках і різних речах, і є, відповідно до Платона, мистецтво «діалектики».
Мистецтво діалогу Платон називав маєвтикою (повивальне мистецтво), тому що вважав, що діалог допомагає народженню істини, того, що було відсутнє на початку суперечки і з'явилося в результаті.