Важливе місце у філософському світорозумінні здавна посідали питання «будови» світобудови. З чого усе складається і на що перетворюються речі при їхньому руйнуванні? Чи утворюють численні і різноманітні предмети нитки єдності? Що відрізняє хаотичне скупчення предметів від упорядкованих їх сукупностей? Ці питання виникли ще в древніх філософських вченнях і перетворилися у вічні. Багато століть назад склалося переконання, що зрозуміти той чи інший предмет значить довідатися, з чого він складається. Філософською мовою будова світу тривалий час розумілося через поняття «просте - складне», «частина - ціле». Під «частинами» розуміли такі «предмети», що у своїй сукупності утворюють нові, більш складні предмети. Ціле ж розглядалося як результат поєднання частин того чи іншого предмета. Однак допитливий розум помічав, що ціле з якихось причин є щось більше, ніж його частини, разом узяті. Труднощі вирішення загадковості цілого (наприклад, живий організм) нерідко підштовхували до містичних пояснень (елементаризм і холізм). Поступово у філософії і науці склалася думка, що властивості цілого не зводяться до набору властивостей і частин, його складових. З'ясувалося, що таємниця цілісності, її не зведення до простої суми частин полягає в зв'язку, що поєднує предмети в складні комплекси, у взаємовпливі частин. Цілісність є узагальнена характеристика об'єктів; єдність частин у різноманітті їхніх взаємозв'язків. Принцип цілісності одержав серйозний розвиток у системному підході до всіляких об'єктів. Збагачення категорії «частина - ціле» поняттям зв'язку відкрило шлях до поступового формування нових категорій: елемент, структура, система. Поняття зв'язку насамперед дало імпульс до уточнення і розвитку уявлень про способи упорядкованості різних об'єктів.