Відповідно до цього принципу, реальні природні, суспільні, психічні явища і процеси детерміновані, тобто виникають, розвиваються і знищуються закономірно, у результаті дії певних причин, обумовлені ними. Визнання причинності і закономірності явищ лежить в основі матеріалістичного розуміння і наукового пізнання світу.
Практичний досвід, спостереження, наукові дослідження показували, що в багатьох випадках удається встановити джерело змін, що відбуваються у світі - явище, яке потягнуло за собою інше явище. Перше з них назвали причиною, друге - наслідком. Причини викликають не будь-які, а визначені, відповідні їм наслідки.
Причинні зв'язки можуть бути прямими чи опосередкованими. Чим глибше люди пізнавали світ, тим складніше ставали їхні уявлення про зв'язки між причинами і наслідками. До складного типу зв'язку відноситься взаємодія, де причина і наслідок взаємно впливають друг на друга, виконують практично одночасно роль і причини, і наслідку. Зв'язки взаємодії широко використовуються в кібернетиці (принцип «зворотного зв'язку»), у системах регулювання технологічних процесів. Соціальна система може бути життєздатною тільки тоді, коли реагує на результати власної діяльності.
В міру розвитку причинного аналізу стали розрізняти причини головні і другорядні, прямі і непрямі. Крім того, слід при аналізі враховувати умови, приводи, а в соціальному житті інтереси, мотиви, цілі, ідеали, вольові фактори.
Умови - це внутрішні зв'язки предмета і зовнішніх факторів, що представляють середовище, у якому можливий розвиток причинних явищ і зв'язків.
Приводи - це явища, що самі по собі не викликають того чи іншого з розглянутих наслідків, але спрацьовують як «пусковий механізм», поштовх, імпульс, що розв'язує дію всього причинного комплексу. Власне причини, умови, приводи, стимули створюють причинну підставу.
Альтернативою детермінізму є індетермінізм, що чи заперечує причинність взагалі чи її загальний характер. З позицій індетермінізму виступали Д. Юм, И. Кант, Э. Мах, Б. Рассел і ін. Так, наприклад, Д. Юм вважав, що причинність є звичка зв'язувати свої відчуття певним чином.