Розвиток здійснюється шляхом взаємного переходу кількісних і якісних змін. Але що є причиною, джерелом розвитку? На це питання відповідає закон єдності і боротьби протилежностей. Кожна річ є внутрішньо суперечлива єдність. Наприклад, північний і південний полюс у магніті, асиміляція і дисиміляція в живих організмах і т.д. Єдність взаємовиключних і взаємоприпустимих сторін, властивостей і тенденцій у речах і явищах називається протилежністю. Взаємне виключення, взаємне заперечення сторін, властивостей, тенденцій, що припускають друг друга, називається протиріччям. Взаємодія, зіткнення протилежностей, у процесі яких виходить їхнє взаємне заперечення, називається розвитком протиріччя чи боротьбою протилежностей. Ця боротьба виступає джерелом, причиною руху, розвитку речей і явищ дійсності. Ступіні розвитку протиріччя розкриваються через категорії «тотожність» і «розходження», «протилежність».
Тотожність. Відношення речі до самої себе називається тотожністю. Тотожність є рівність, однаковість, збіг сторін, властивостей речей і явищ. Унаслідок взаємодії даної речі з іншими в ній постійно виникають зміни, тому абсолютної тотожності властивостей і сторін даної речі бути не може. Тотожність завжди містить у собі розходження.
Розходження - це таке відношення речі до самої себе і до інших речей, у якому виражається відмінність, неоднаковість, розбіжність сторін у речах і явищах дійсності. Розходження в тотожності виступає споконвічно як несуттєве. Кількісні зміни речі приводять до якісного стрибка - ці зміни починають торкатися сутності речі і несуттєве розходження перетворюється на істотне чи на протилежність.
Протилежність є один із двох моментів конкретної єдності, що “борються” і які є сторонами протиріччя.
Протиріччя є взаємодія протилежних, взаємовиключних сторін і тенденцій предметів і явищ, що разом з тим знаходяться у внутрішній єдності і взаємопроникненні, виступаючи джерелом саморуху і розвитку об'єктивного світу і пізнання. Виражаючи сутність закону єдності і боротьби протилежностей, категорія протиріччя займає центральне місце в діалектиці. Протиріччя в схованому виді міститься в тотожності, вона загострюється на стадії розходження й одержує ще більшу напругу на ступіні протилежності. Розвиток протилежності приводить протиріччя до його «чистої» форми, до самозаперечення речі - вона ще та ж, але вже інша. На фазі вирішення протиріччя річ знищується, а на її основі виникає якісно нова річ чи стан.
Говорячи про взаємодію протилежностей, необхідно вказати на те, що відношення єдності протилежностей носить відносний характер. Єдність протилежностей тимчасова, минуща, тому що минущі самі речі. Боротьба протилежностей носить абсолютний характер, що виявляється в тім, що боротьба протікає завжди, при всіх умовах. Такі особливості взаємодії протилежностей, діалектичного протиріччя, сутність закону єдності і боротьби протилежностей.