Первісні уявлення про матерію виникли вже в далекій давнині. Спираючись на повсякденний досвід спостереження, древні матеріалісти висловлювали припущення про те, що всі явища навколишнього світу мають якусь першооснову, незмінну і незнищенну речовинну субстанцію. У древніх греків, наприклад, як така виступали або вода (Фалес), або повітря (Анаксимен), або вогонь (Геракліт), або апейрон - невизначена речовина (Анаксимандр). Демокрит і Епикур висунули ідею про те, що всі тіла складаються з атомів.
У давньогрецькій філософії складається і релігійно-ідеалістичне розуміння матерії. Так, Платон стверджував, що істинною субстанцією, першопричиною світу виступає «світ ідей», тобто світовий розум, бог. Матерія ж - це кісткова, пасивна маса, що породжується і приводиться в рух вищим духовним початком.