Більшість учених другої половини XIX в. стояли на позиціях метафізичного матеріалізму. Обмеженість поглядів стала очевидною для вчених - натуралістів на рубежі XIX -XX століть, коли почалася революція в природознавстві. Відкриття електрона, рентгенівських променів, радіоактивності, розробка А. Ейнштейном теорії відносності й інші відкриття зруйнували метафізичні уявлення про природу матерії. У цій ситуації різко активізували свою діяльність суб'єктивні ідеалісти. Їхні погляди одержали назву «фізичного» ідеалізму (Мах) чи махізму. Махісти висунули тезу про «зникнення матерії», про зведення її до енергії і запропонували відмовитися від поняття матерії, тому що воно, на їхню думку, застаріло і не обґрунтоване з погляду новітніх наукових відкриттів.