З найпростішою формою відображення ми зустрічаємося в неорганічному світі (провідник нагрівається і подовжується, якщо він включений в електричний ланцюг). Це пасивне відображення. Воно здійснюється у формі механічних і фізико-хімічних змін.
В міру ускладнення організації матерії і появи життя на Землі в найпростіших організмів (амеба, інфузорія туфелька та ін.). а також рослин сформувалася здатність «відповідати» на вплив зовнішнього середовища і навіть засвоювати (переробляти) продукти цього середовища скажемо, комахоїдні рослини - пузирчатка, мухоловка, росичка, жирянка). Ця форма відображення називається подразливістю. Подразливість характеризується певною вибірковістю (найпростіший організм пристосовується до навколишнього середовища).
Пройшли багато мільйонів років, перш ніж з'явилася здатність відчуття, за допомогою якого вже більш високоорганізована тваринна істота на основі органів почуттів, що сформувалися, (слуху, зору, дотику та ін.) набула здатності відбивати окремі властивості об'єктів - колір, форму, твердість, м'якість, сухість, вологість і т.п. Це стало можливим тому, що у тварин з'явився спеціальний апарат (нервова система), що дозволяє активізувати їхні відносини з навколишньої середовищем.
Вищою формою відображення на рівні тваринного світу є сприйняття, що дозволяє охопити об'єкт у його цілісності і повноті. Психіка (як результат взаємодії мозку з зовнішнім світом) і психічна діяльність дозволили тваринам не тільки пристосовуватися до навколишнього середовища, але й у певній мірі виявляти внутрішню активність стосовно нього і навіть змінювати середовище (хоча б своєю присутністю, споживанням того, що дає природа і т.п.). Виникнення психіки у тварин означає появу нематеріальних процесів. Як показали дослідження І.П. Павлова і його послідовників, в основі психічної діяльності лежать безумовні й умовні рефлекси головного мозку. Ланцюг безумовних рефлексів є біологічною передумовою формування інстинктів. Наявність у тварин відчуттів, сприйняття «вражень», «переживань» (перша сигнальна система), наявність елементарного (конкретного, «предметного») мислення є основа виникнення людської свідомості.