Пізнання є моментом матеріальної взаємодії суб'єкта й об'єкта. У силу цього воно одночасно є й об'єктивним і суб'єктивним. Пізнання тотожне об'єкту, тому що у своєму змісті повинно збігатися з ним. Але одночасно воно і не тотожне йому, оскільки належить суб'єкту. Пізнання суб'єктивне, тому що поза людиною і людством немає пізнання, а існують тільки речі; але воно в той же час і не суб'єктивно, оскільки спрямовано на об'єктивний світ, яким суб'єкт прагне опанувати теоретично і практично. Ця складна діалектична природа пізнання знаходить своє вираження в понятті відображення. Як можна визначити відображення, маючи його саму зрілу форму – пізнання? Відображення - це здатність свідомості людини відтворювати у визначеній формі і до визначеного ступеня повноти і точності існуючий поза нею об'єкт. Це поняття виходить з матеріалістичної тези про існування речей, процесів та інших форм об'єктивної реальності поза і незалежно від людської свідомості. Але пізнання не ототожнюється із самою річчю, а протиставляється їй, як свідомість - матерії. Це протиставлення означає не відрив пізнання від об'єкта, а визначену форму зв'язку, поєднання їх. Пізнання не тільки протилежне об'єкту, але одночасно узгоджується з ним, оскільки воно відтворює його.
Творча діяльність пізнання ґрунтується на об'єктивній основі, взятій з реальної дійсності, від якої вона повинна бути відірвана. Цей зв'язок пізнання з об'єктивною реальністю виражається поняттям відображення.
Пізнання копіює, відображає об'єкт, але пізнання - це не проста копія існуючого предмета. Воно відображає предмет не тільки таким, яким він існує, але і таким, яким він може бути в результаті практичної діяльності людини.