Применение карт как средства исследования в науках о Земле и обществе вызвало к жизни многие приемы анализа и преобразования картографического изображения. В их разработке участвовали не только картографы, но и географы разных специальностей, геологи, геофизики, экономисты, математики.
Раздел картографии, изучающий вопросы использования карт для познания изображенных на них явлений, называется картографическим методом исследования.
Главное условие и предпосылка развития картографического метода исследования - наличие карт высокого качества, подробных, точных, составленных на строго научной основе. Успехи в области топографического и особенно тематического картографирования, создание карт новых типов, серий карт, комплексных научно-справочных атласов - все это дало основу для развития картографического метода исследования.
Применение картографического метода исследования основано на работе с картами как пространственными моделями действительности. Существует множество приемов анализа карт, среди которых наиболее распространены:
· описания, имеющие целью качественную характеристику явлений, изображенных на карте и позволяющие получить лишь общее представление о них;
· графические приемы, включающие построения по картам различных профилей, разрезов, графиков, блок-диаграмм т.п.;
· графоаналитические приемы - картометрические и морфометрические измерения, обеспечивающие проведение различного рода измерений и вычисления количественных характеристик;
· математико-картографическое моделирование - построение и исследование моделей приемами математического, математико-статистического анализа.
Все приемы анализа взаимосвязаны и дополняют друг друга. Практически во всех исследованиях, проводимых по картам, применяется не один какой-либо прием, а их совокупность.