Вміст того чи іншого компонента можна виявити, не переводячи досліджувану речовину в розчин. Для виявлення натрій-іона невелику кількість сухої речовини вносять на платиновій дротинці у безбарвне полум’я. Якщо в досліджуваній речовині міститься натрій-іон, то полум’я забарвлюється в жовтий колір. Калій забарвлює полум’я у фіолетовий колір і т.д. Такий метод аналізу називають “сухим методом”. Він широко використовується за польових умов. Різновидами “сухого” методу є спектральний метод аналізу, метод розтирання порошків та ін.
Якісний аналіз мокрим способом зводиться до виявлення катіонів і аніонів у розчинах солей, основ і кислот. Якісне виявлення іонів у розчині можна виконувати дрібним (кожний іон виявляють характерними реакціями в присутності інших іонів) і систематичним (складну суміш іонів розділяють на окремі групи, в межах яких виявляють окремі іони) методами аналізу.
Виконання дрібного аналізу вимагає від хіміка високої кваліфікації і великого практичного досвіду.
Застосування систематичного методу аналізу передбачає розділення іонів на групи й виявлення їх у кожній групі в цілком певній послідовності, що виключає помилки, які може зробити недосвідчений лаборант, проводячи аналіз дрібним методом. Розділення іонів на групи в систематичному ході аналізу застосовується тільки під час виявлення катіонів. Аналіз аніонів проводиться за іншою схемою.