Вимірювання є універсальним прийомом одержання емпіричної інформації щодо процесів, об’єктів, явищ навколишньої дійсності. Застосовується цей прийом і в процесі соціального дослідження, дозволяючи визначати характерні особливості соціальних об’єктів, процесів, явищ, співвідносити їх властивості між собою, тобто здійснювати порівняння у часі та просторі. Зміст процедури вимірювання полягає у співвіднесенні емпіричної системи з деякою числовою системою. Означена числова система, яка є кількісною моделлю відповідного емпіричного об’єкта, відображає найбільш суттєві з точки зору завдань дослідження його риси та особливості.
На відміну від вимірювання у природничих та точних науках, присвоєння чисел тим чи іншим сторонам соціального об’єкту не дозволяє створити його точний кількісний аналог. Далеко не всі соціальні характеристики з легкістю підлягають вимірюванню та кількісним перетворенням. Це, перш за все, стосується так званих якісних характеристик соціальних об’єктів (цінності, потреби, установки, здібності, інтелект та ін.). Інші ознаки – їх називають кількісними – є більш доступними для квантифікації, тобто представлення у числовому вигляді, наприклад, вік, стаж, доход та ін., для чого існують спеціальні одиниці вимірювання. В будь-якому випадку, практичні можливості вимірювань багато в чому залежать від уміння дослідника знайти чи розробити надійну вимірювальну процедуру.
Набір властивостей об’єкта та чисел, які їм приписуються, називають шкалою [27, с.9]. Шкали розглядаються як еталони вимірювання, та як й будь-який еталон вони повинні відповідати критерію надійності, тобто забезпечувати якомога більш точне відтворення тих властивостей об’єкта, які фіксуються за їх допомогою у відповідності до завдань дослідження. Надійність вимірювальних засобів та безпосередньо самого процесу вимірювання поряд з такими чинниками, як обґрунтованість метода збирання даних, тип та якість вибірки, відсутність помилок на польовому етапи, компетентний підхід щодо аналізу даних та ін., впливають на достовірність одержуваної інформації. Критерій надійності вимірювання є комплексним, але можна виділити такі основні його складові: обґрунтованість, стійкість і точність, або правильність [44, с.137] Детальніше кожна з складових надійності вимірювання, а також засоби перевірки надійності вимірювальних інструментів розглядатимуться у 3.2.