Социальное поведение людей опирается на интерпретацию реальности, которая должна быть «внятна» всем участникам «коллективных действий», представляя собой общепринятое толкование вещей, «картину мира». Без такого истолкования, вне системы согласованных интерпретаций реальности успешные координированные действия человеческой группы невозможны. По Дюркгейму, общество существует как совокупность таких «коллективных представлений», которые воспринимаются людьми как их собственные, хотя на самом деле они являются порождением внешней по отношению к ним реальности и для них обязательными. Религия относится к этой надындивидуальной социальной реальности, которая в своих важнейших проявлениях выступает как более или менее устоявшийся образ действий, способный оказывать на индивидов внешнее принуждение и выступающий в качестве их «коллективных представлений» и «коллективных действий». Этими коллективными представлениями и действиями, т.е. верованиями, ценностями, нормами, ритуалами, обеспечивается единство, целостность общества, социальной системы. Социальная и культурная системы неразрывно связаны и взаимообусловлены. Религию как социальное явление можно рассматривать как группу, члены которой разделяют общие для них верования и соответствующие способы действий; их поведение определяется внешними и внутренними факторами так, что внешние действуют только через внутренние, т.е. будучи интериоризированы.
В работе «О разделении общественного труда» Дюркгейм Рассматривает религию прежде всего как часть социальной сие-