В Англии первой половины XX в. развитие социологии происходило весьма своеобразным способом. Отчасти это было связано с тем, что английская социологическая традиция со времен Г. Спенсера не проводила резких границ между изучением западных и незападных обществ. Если во Франции, где такая граница тоже воспринималась как условная, изучение западных и незападных обществ оказалось в значительной степени объединено в рамках «французской социологической школы», то в Англии в начале века произошло размежевание двух социологии: собственно «социологии», которая занималась изучением преимущественно английского общества (хотя не только этим), и «социальной антропологии», которая, в отличие от американской культурной антропологии и немецкой этнологии, была по сути социологической дисциплиной, работавшей на материале так называемых примитивных обществ (простых традиционных обществ Африки, Америки, Азии, Австралии, Океании). В первой половине XX в. самые значительные социологические идеи в Англии развивались именно в социальной антропологии, находившейся под сильным влиянием Дюркгейма.
Признанными лидерами в британской социальной антропологии этого времени стали Б. Малиновский и А. Рэдклифф-Браун. В литературе по истории социальной мысли эти два имени обычно встречаются в паре — чаще всего как «представители раннего функционализма» или «предшественники». Однако при том, что они заняли одну «нишу» в истории социальных наук, они не только сильно отличались друг от друга как исследователи и теоретики, но были еще и непримиримыми критиками друг друга. Социологические идеи каждого вполне оригинальны, и рассматривать их надо по отдельности.