Название «органическая химия» сохранилось с того времени, когда все известные вещества делили на неорганические (составляющие неживую природу) и органические (представляющие растительный и животный мир).
Выделение органической химии в самостоятельную научную дисциплину обусловлено большим числом и многообразием соединений углерода, наличием специфических свойств, отличающих их от соединений других элементов и, наконец, их исключительным значением в жизни человека.
В настоящее время известно несколько миллионов органических соединений, в то время как соединений неорганических меньше миллиона.
Превращения органических соединений управляются общими законами химии, а также специфическими закономерностями, характерными только для органических соединений.
Органические соединения обычно менее стойки, чем неорганические, легче окисляются, подавляющее большинство из них имеет только ковалентные связи между атомами.
Органическая химия изучает более высокоорганизованную материю, чем неорганическая химия, и тесно связана с биохимией, биологией, экологией, химией пищевых продуктов, биотехнологией.
Органические соединения составляют основу многих отраслей химической и пищевой промышленности.
Развитие теоретических представлений в органической химии может быть разделено на три периода:
1) теория радикалов (Дюма, Либих, Берцелиус)
2) теория типов (Дюма, Лоран, Жерар)
3) теория химического строения (Бутлеров, Купер, Кекуле)
Начиная с 1858 (1861) года А.М. Бутлеров развивает и экспериментально обосновывает теорию химического строения, основываясь на атомистическом учении М. В. Ломоносова и Дальтона. Эта теория остается основополагающей до настоящего времени. Основные идеи теории могут быть кратко изложены следующим образом: