Чтобы преодолеть недостатки предвзятого — из-за принадлежности к определенной культуре — подхода к определению религии, вероятно, лучше всего начать с определения того, чем религия не является, в самых общих терминах1'. Прежде всего, религия не должна отождествляться с монотеизмом(верой в одного Бога). Тезис Ницше о «смерти бога» является в значительной степени этноцентрическим, связанным только с западными религиозными идеями. В большинстве религий поклоняются нескольким божествам. Даже в некоторых интерпретациях христианства сакральными качествами помимо Бога наделены Иисус, Мария, Святой дух, ангелы и святые. Некоторые религии вообще не имеют богов.
Во-вторых, религия не должна отождествляться с моральными предписаниями, определяющими поведение верующих, предписаниями, подобными заповедям Моисея, полученным от бога. Мысль, что боги внимательно следят за нашим поведением на земле, чужда многим религиям. Древние греки, например, считали, что богам по большей части безразлична человеческая жизнь.
В-третьих, религия не обязательно должна объяснять происхождение мира. В христианстве миф об Адаме и Еве имеет целью объяснить происхождение человечества; многие другие религии имеют сходные мифы о первоначале, однако не меньшее количество таких мифов не имеет.
В-четвертых, религия не может отождествляться со сверхъестественным, что автоматически предполагает веру в существование мира, «находящегося за границами наших чувств». Конфуцианство, например, сосредоточено на слиянии с природной гармонией мира и не занимается поиском истины, лежащей вне его.