Під якістю атмосферирозуміють сукупність її властивостей, що визначають ступінь впливу фізичних, хімічних і біологічних чинників на людей, рослинний і тваринний світ, матеріали, споруди і конструкції та навколишнє середовище в цілому.
Якість атмосфери залежить від її забрудненості. Найважливішим параметром, який визначає масштаби поширення забруднювача в атмосфері, є час життя речовини в ній. Виходячи з цього викиди забруднюючих речовин поділяють на три типи:
1. Викиди, які призводять до забруднення в глобальному масштабі, тобто це викиди речовин з великою тривалістю життя в атмосфері (роки і місяці) і здатні поширюватися в навколишньому середовищі в глобальному масштабі незалежно від місця їх викиду (вуглекислий газ, фреони, радіонукліди з періодом напіврозпаду від місяця і більш);
2. Викиди, які призводять до забруднення в регіональному масштабі (територія декількох держав), причому час життя забруднюючих речовин обмежене до кількох діб. Призводять до забруднення певного регіону, за межами якого концентрація забруднюючої речовини зменшується, але сліди його можуть спостерігатися повсюди (оксиди сірки, азоту, пестициди, важкі метали).
3. Викиди, які призводять до забруднення в локальному масштабі, тобто невеликої території. Терміни життя викидів малі і складають кілька годин. Це можуть бути оксиди азоту, вуглецю, сірки, сірководень, аерозолі, які викидаються з низьких джерел висотою до 10 м.