С начала XX в. гимнастика, спорт и игры получают распространение среди студентов. После студенческих волнений (1901 - 1902) царское правительство, стремясь отвлечь студентов от политической борьбы, вынуждено было разрешить организацию различных кружков, в том числе и "для занятий разного рода физическими упражнениями" в высших учебных заведениях. В университетах и институтах Петербурга, Москвы, Томска и некоторых других городов создаются кружки спорта, гимнастики и игр. Этому во многом способствовал рост демократических настроений среди студентов. В 1911г. организуются С. - Петербургская, а в 1914 г. Московская городские спортивные лиги студентов, которые стали проводить соревнования среди учащихся высших учебных заведений. К началу войны в России было 105 вузов, в сорока из которых были спортивные кружки. В студенческой среде культивировались фехтование, лыжный и конькобежный спорт, гимнастика (сокольская и шведская), футбол, борьба, легкая атлетика и некоторые другие виды спорта. Однако развитие самодеятельного спорта среди студентов не могло компенсировать отсутствие физического воспитания как обязательного предмета в учебных планах вузов.
Ко времени вступления России в первую мировую войну (1914) в стране насчитывалось свыше 1200 спортивных, охотничьих и рыболовных клубов и обществ. Спортивные клубы (около 800) объединяли 50 тыс. спортсменов. По уровню развития спорта и числу занимающихся им Россия далеко отставала от Германии, США, Англии, Франции и других крупнейших стран мира.
Спортивное движение в стране было весьма сложным по своему социальному составу. Среди членов спортивных клубов 54% составляли промышленники и торговцы, 46% учащиеся, ремесленники, интеллигенция, продавцы, верхушка рабочих.
Наибольшее распространение имели футбол, лыжный спорт, борьба, легкая атлетика, конькобежный спорт, гимнастика, гребной спорт, поднятие тяжестей. Первые шаги в своем развитии делали баскетбол, плавание, русский хоккей (с мячом), ручной мяч, автомотоавиаспорт. В стране стало проводиться большое количество соревнований в городах и губерниях, а по некоторым видам спорта (лыжный и конькобежный спорт, футбол, борьба и др.) разыгрывалось первенство России. Несмотря на общую отсталость развития спортивного движения, в России имелись талантливые спортсмены, добившиеся выдающихся результатов в отдельных видах спорта. В историю русского спорта прочно вошли имена Н, Панина-Коломенкина (стрелковый спорт и фигурное катание), Н. Струнникова и В. Ипполитова (конькобежный спорт), С. Елисеева (штанга), И. Поддубного (борьба), А. Харлампиева (бокс), М. Свешникова (гребля), И. Канунникова, П. Исакова и П. Батырева (футбол), П. Бычкова, Н, Васильева, А. Немухина (лыжный спорт), В, Архипова (легкая атлетика) и других спортсменов. Много содействовали развитию спорта его энтузиасты и поклонники А.И. Куприн, В.Н. Песков, Л.А. Чаплинский, Б.М. Чесноков, П.П. Москвин, Г.А. Дюперрон и другие.
В тяжелой атлетике результаты сильнейших спортсменов известны. В 1914г. в толчке был зафиксирован рекорд 105кг (265,5 фунтов). В рывке одной рукой 122 фунта, а в толчке 171 фунт[15].
С начала XX в. русские спортсмены стали принимать более активное участие в международных соревнованиях. Они выступали в товарищеских матчах и официальных чемпионатах по многим видам спорта. С иностранными спортсменами встречались русские борцы и штангисты, лыжники и конькобежцы, футболисты и хоккеисты, фехтовальщики и гребцы, и представители других видов спорта. Нередко русские спортсмены выходили победителями на первенствах Европы и мира, в Олимпийских играх. Так, замечательный русский спортсмен Н. Струнников дважды, в 1910 и 1911 гг., становился чемпионом мира по конькобежному спорту. Четвертые олимпийские игры, проходившие в Лондоне в 1908г., оказались наиболее удачными для нас. Из 6 человек, участвовавших в соревнованиях, 3 вернулись с наградами. Н.А. Панин-Коломенкин завоевал золотую медаль по фигурному катанию (этот типично зимний вид спорта был включен в программу летних игр). На этих играх борцы Н. Орлов и А. Петров удостоились серебряных медалей. [16] В 1912г. Россия впервые официально выступала па Олимпийских играх в Стокгольме. Однако комплектование русской национальной олимпийской команды проходило из рук вон плохо. Российский олимпийский комитет, созданный в 1911г., бездействовал. Отсутствие необходимой организаторской деятельности привело к тому, что наибольшие шансы попасть в олимпийскую команду имели учащиеся офицерской фехтовально-гимнастической школы. Лучшие спортсмены клубов и обществ в олимпийскую команду не попали. В результате Россия заняла в неофициальном зачете предпоследнее место. Лишь две серебряные и две бронзовые медали привезли домой русские спортсмены. После неудачного выступления на Олимпийских играх по предложению Российского олимпийского комитета было решено ежегодно проводить спортивные Олимпиады. В 1913г. Олимпиада состоялась в Киеве, а в 1914г. - в Риге. Итоги этих соревнований показали, что при умелой организации и лучшей подготовке русские спортсмены могли бы гораздо успешнее выступить на Олимпийских играх в Стокгольме.
Развитие спорта в России хоть и продвигалось, но все-таки односторонне. Многие виды спорта у нас не привлекались. Мало было универсальных спортсменов. А самое главное заняться спортом в России стоило очень дорого. Лишь таланты-одиночки, энтузиасты и подвижники (такие, например как велогонщик М. Дьячков, выигравший чемпионат Англии на треке, чемпион мира по скоростному бегу на коньках А. Паншин) способны были преодолеть социальные преграды, встававшие на их пути.
Кроме того, даже по достоинству не были оценены их победы. Так Панин-Коломенкин с горечью вспоминал, что после триумфа ему пришлось оставить выступления в качестве фигуриста, дабы не раздражать начальство, грозившее ему, чиновнику, переводом в провинцию. А самое обидное состояло в том, что придуманные олимпийским чемпионом элементы ("специальные фигуры") остались неиспользованными и никем не повторенными (в то время). [17]
В заключение можно сказать, что дальнейшее развитие спорта зависит от нас, сможем ли мы понять ошибки, совершенные ранее и постараться сделать так, чтобы их не было. Мы не должны превращать его в нечто особо элитарное (только для определенного круга лиц) и не должны недооценивать своих спортсменов.
Изучение истории спорта до начала XX в. позволяет не только узнать что-то неизвестное, но и дает возможность понять, чем можно воспользоваться сейчас.