Оборотные средства находятся в постоянном движении. На протяжении одного операционного цикла они совершают оборот, состоящий из трех стадий.
На первой стадии предприятие затрачивает денежные средства на оплату счетов за поставляемые предметы труда. При этом оборотные средства из сферы обращения переходят в сферу производства меняя денежную форму на материальную в виде производственных запасов предметов труда, малоценных и быстроизнашивающихся средств труда.
На второй стадии оборотные средства в денежной (расходы на оплату труда и начисления на нее), материальной (предметы труда, малоценные и быстроизнашивающиеся средства труда) и нематериальной (амортизационные отчисления) формах обеспечивают производственный процесс, принимая при этом материальную форму запасов незавершенного производства. После завершения производственного процесса оборотные средства принимают форму запасов готовой продукции, перемещаясь при этом из сферы производства в сферу обращения.
На третьей стадии оборотные средства в форме готовой продукции, предназначенной для внутреннего потребления на предприятии, принимают форму производственных запасов, переходя из сферы обращения в сферу производства. Оборотные средства в форме готовой товарной продукции после ее реализации из материальной переходят в денежную форму, не покидая сферы обращения. Завершается оборот поступлением денежных средств на расчетный счет предприятия и воспроизводством фонда оборотных средств.
Периодически повторяющийся оборот называется кругооборотом оборотных средств. Одним из условий нормального хозяйствования является одновременное нахождение оборотных средств во всех трех стадиях кругооборота. При этом на каждой стадии время нахождения оборотных средств неодинаково. Оно зависит от потребительских и технологических свойств продукции, особенностей ее производства и реализации. Увеличение времени нахождения оборотных средств в материальных формах приводит к недостатку собственных денежных средств предприятия и к необходимости привлечения дополнительных оборотных средств с тем, чтобы не нарушать непрерывность производства.