К XVI в. французская монархия утратила представительные учреждения, законсервировав черты социального строя. Самые значительные изменения произошли в третьем сословии, которое переживало с XVI в. период дифференциации. В его недрах рождалось свое социальное деление: верхушку составляли финансисты, торговцы, цеховые мастера, лица свободных профессий, тогда как в низы входили крестьяне, ремесленники, чернорабочие...
В XVI-XVIII вв. феодальные отношения, основанные на эксплуатации, в основном, земельной собственности, уступали место капиталистическим, связанным с интенсивным оборотом капиталов, возникновением рынков товаров и рабочей силы. Этому переходному периоду соответствовала последняя модель феодального государства - «завершенная» абсолютная монархия
Основные черты французского абсолютизма: а) полновластие монарха, который не связан в решениях компетенцией иного сословного органа, причем король лично отождествлен с государством вообще; б) разветвленный, подчиненный королю бюрократический аппарат и профессиональная армия (гражданские, и военные должности, в основном, формировались за счет выходцев из среднего дворянства - этот социальный слой можно считать главной опорой французского абсолютизма); в) попытка французских монархов представить себя выразителями надсословных интересов, свидетельство чему - принятие королями политики меркантилизма и протекционизма, объективно выражавших компромисс между королевской властью и нарождающейся буржуазией (первая создает условия для развития предпринимательства, а вторая обеспечивает уплату налогов и кредитование престола).
В 1614 г. в последний раз были созваны Генеральные штаты, объявившие королевскую власть во Франции священной, а монархию - божественной. Для определения власти короля вводилась формула «Король божьей милостью». Некоторое время король собирал нотаблей (феодальную знать) для рассмотрения государственных (прежде всего финансовых) проблем. В XVI в (по Болонскому конкордату 1516г. и Нантскому эдикту 1598г.) король подчинил себе католическую церковь во Франции. Последним источником оппозиции - до XVII в. Парижский парламент - использовал право ремонстрации. Но после указа Людовика XIV в 1673г. и он был лишен своих прав на ремонстрацию и поставлен под полный контроль короля.
Королевская власть стала абсолютной: а) король юридически признавался источником власти; б) монарх и члены его семьи считались неразрывно связанными с самим понятием «государство»; в) король имел верховную законодательную власть, устанавливая и изменяя законы, кроме фундаментальных (престолонаследие и т.д.); г) у него - право назначения на любую государственную или церковную должность; д) король - окончательная инстанция во всех вопросах; е) король принимал важнейшие внешнеполитические решения, определял экономическую политику государства, устанавливал налоги, выступал высшим распорядителем государственных средств и т.д.
Специфика государственного строя Франции - наличие двух параллельных систем управления. Первая формировалась в ходе централизации страны. Во внутриполитической борьбе короли наделяли верных феодалов привилегиями, закрепляя за ними как наследственные часть государственных постов в центре и на местах. Острая нехватка финансов часто вынуждала королей продавать управленческие посты представителям крупной буржуазии, заинтересованным в них для получения дворянского титула («дворянство мантии»). Образовалось много почетных высокооплачиваемых должностей, «носителей» которых было нельзя заменить, а, соответственно, заставить эффективно работать - система «синекур». Но проблемы повседневного руководства требовали наличия работающего аппарата, который и был сформирован за счет расширения фактических полномочий второстепенных или создания новых управленческих должностей. На эти должности назначались незнатные исполнительные лица (обычно - с юридическим образованием - легисты), выполнявшие основной объем работ. Наличие дублирующих систем требовало и удвоения расходов на госаппарат. Разорительная финансовая политика и стала одним из поводов для краха французского абсолютизма.
Разрослись центральные органы управления. Королевский совет, будучи высшим органом с конца XVI в. начал дробиться на специализированные советы с собственной компетенцией, где все большую роль играли профессионалы-администраторы: а) Великий совет (1661), действовавший от имени короля, его члены: герцоги, пэры Франции, министры, секретари короля, сюринтендант финансов, советники по должности, а председательствовал канцлер; б) Совет в верхах (1643) занимался вопросами внешней политики и включал секретарей иностранных дел, маршалов Франции и министров; в) Совет депеш (1650), орган оперативного управления; д) Совет финансов (1661), работавший на постоянной основе под председательством короля.
В XVIII в. Совет короля был преобразован в абстрактный Государственный совет. В его составе - специализированные коллегии: иностранных дел, совет депеш (внутренних дел), финансовый, коммерческий, гражданской юстиции - всего 7. Совет иностранных дел формально являлся высшим.
Развитие центрального отраслевого управления началось с возникновения в XVI в. должностей государственных секретарей. С 1588 г. секретариаты стали специализированными, находившимися под управлением министров-секретарей. Министры совместно с подчиненным им аппаратом т.н. бюро осуществляли деятельность без координации усилий друг с другом. Несмотря на отсутствие должности первого министра, некоторые чиновники, совмещая ряд постов, могли выполнять подобную роль в личном качестве (Ришелье, Мазарини). Особое занимал сюринтендант (с 1665 г. - Генеральный контролер финансов), ведал исполнением госбюджета, реально руководил Советом финансов, а по сути всей экономической и торговой политикой государства.
Должностные лица администрации - три категории: а) оффисъе, покупавшие должности и относительно независимые от короны; комиссары, являвшиеся сугубо королевскими порученцами; в) наемные служащие
Особое положение занимали королевские секретари, работавшие под прямым руководством монарха и выполнявшие разовые поручения короля.
Управление на местах оставалось хаотичным. К старым чиновникам (бальи) добавились новые. Ко 2-й пол. ХVIII в. Франция была разделена на 58 провинций, которыми управляли губернаторы, назначаемые монархом. Были и 40 военных наместничеств с комиссарами, судебные, финансовые, полицейские округа, границы которых часто не совпадали.
Для укрепления позиции в провинциях короли с 1535 г. посылали комиссаров с временными поручениями, скоро ни стали постоянными инспекторами -интендантами. Они имели прямые связи с центральной властью, прежде всего с Генеральным контролером финансов. Их функции: контроль за фабриками, банками, дорогами, судоходством; сбор статистики об экономике; поддержание общественного порядка: наблюдение за нищими и бродягами; борьба с ересью; контроль за набором рекрутов, за расквартированием и обеспечением войск, вмешательство в любой судебный процесс; расследования; председательство в судах бальяжа или сенешальства. За счет всесилия интендантов королевская власть без унификации системы административно-территориального деления и управления пыталась централизовать власть на местах.
Суд. Параллелизм разных судебных систем: суды королевские, сеньориальные, городские, церковные. Дублирование, споры о подсудности, волокита, неопределенность компетенции. Произвол: а) со времен Ришелье - бессрочное тюремное заключение по приказу короля; б) «леттр де кашэ» - бланки приказов на арест и заточение за подписью короля, в которых отсутствовало лишь имя; раздавались фаворитам, могущим вписать любое имя.
Армия. Рост численности. Рекрутские наборы. Муштра и ужасное снабжение. С 1781 г. офицером мог стать лишь доказавший свое дворянство минимум в четырех поколениях - снижение боеспособности.