В начале XIX в. Священная римская империя германской нации подверглась агрессии наполеоновской Франции, и австрийский монарх сложил с себя в 1804 г. титул главы этой империи. После поражения Франции в 1814 г. Парижским трактатом был образован Германский Союз, состоявший из 34 государств - королевств, княжеств, герцогств и вольных городов (Франкфурта, Гамбурга, Бремена и Любека). Каждое из объединившихся государств сохраняло независимость. Главенство в Союзе - у Австрии. Единственный слабый правящий орган Союза - Союзный сейм, из уполномоченных от государств.
В период революции 1848 г. возникли попытки объединения на федеративной основе, а в Франкфурте-на-Майне даже собралось всегерманскоеУчредительное собрание для принятия Конституции. Однако все объединительные проекты потерпели неудачу.
Два основных центра «собирания» немецких земель в единое государство: 1) в 1850 г. вокруг Пруссии образовался Прусский союз северных небольших государств (впоследствии - т.н. Малая Германия), который, тем не менее, не стал долговечным; 2) в противовес ему большинство южногерманских государств объединились вокруг Австрии (Великая Германия).
Начиная с 60-х гг. с приходом на пост председателя прусского кабинета и министра иностранных дел О. фон Бисмарка Пруссия военно-дипломатическим путем приступает к ускоренному объединению Германии. После поражения в прусско-австрийской войне, согласно Парижскому мирному договору 1866 г. Австрия признала объединение Германии без нее. В итоге распался старый Германский союз и сложился Северо-Германский союз, в который вошло большинство немецких земель за исключением четырех южногерманских монархий. Он, по существу, был союзным государством, а не союзом государств. Государства-члены союза подчинялись союзным властям.
В феврале 1867 г. был избран первый рейхстаг Союза, который выработал и утвердил конституцию, вступившую в силу 1 июля 1867 г.
Президентом (председателем) Союза являлся прусский король, главным доверенным лицом был назначаемый им лично канцлер. Президент имел реальные полномочия по управлению внутренней и внешней политикой Союза.
Законодательными правами в рамках Союза обладали две палаты германского объединенного парламента: верхняя палата Союзный совет, составленная из уполномоченных от правительств государств членов, большинство из которых являлись представителями от Пруссии; нижняя - рейхстаг, избиравшаяся населением на основах всеобщего избирательного права.
Следующим шагом к объединению стала победоносная для Пруссии война с Французской империей, по итогам которой 18 января 1871 г. в Версале было провозглашено образование Второй Германской империи. Еще раньше в Союз вступили южногерманские государства, а по Франкфуртскому мирному договору (20 мая 1871 г.) от Франции в состав новой империи отошла в качестве провинции Эльзас и Лотарингия.
22 апреля 1871г рейхстаг принял имперскую конституцию (78 статей), вступившую в силу 4 мая 1871. Возникла уникальная государственно-правовая форма «монархической федерации монархий» - в государство, возглавлявшееся монархом, но образованное по федеративным принципам, входили на правах субъектов монархические государства. Конституция провозглашала преемственность «Второго рейха» с Северо-Германским Союзом.
Главой империи - императором - являлся наследственный монарх, прусский король династии Гогенцоллернов, которому юридически принадлежала также вся полнота исполнительной власти. Помимо этого император располагал рядом важнейших полномочий: а) располагал всей полнотой военной власти; б) издавал принятые представительным органом законы; в) обладал решающим словом в законодательных коллизиях; г) направлял внешнюю и внутреннюю политику; д) созывал и распускал имперское представительство е) назначал высших должностных лиц империи; ж) обладал административным контролем; з) напрямую управлял имперскими провинциями.
Исполнительная власть принадлежала канцлеру, назначаемому императором и, согласно конституции, в единственном лице представлявшему правительство Канцлер имел право контрассигнатуры на указы императора.
С конца 70-х гг. ХГХ в. на основании закона 17 марта 1878 г. началось формирование общеимперской администрации под руководством канцлера. Согласно этому закону были введены должности статс-секретарей (заместителей канцлера), отвечавших за управление конкретной сферой. Статс-секретарь по внутренним делам являлся вице-канцлером. Вплоть до 1918 г. происходило образование общеимперских правительственных ведомств: Имперская канцелярия (центральный координирующий орган власти канцлера), Имперское ведомство внутренних дел, Имперское ведомство иностранных дел, Имперское морское ведомство, Верховное военное командование, Почтовое ведомство, Ведомство юстиции, Ведомство железных дорог, Ведомство финансов, Ведомство колоний, Ведомство продовольствия, Ведомство по делам хозяйства, Ведомство труда. В 1873 г. была введена единая валюта с золотым эквивалентом - рейхсмарка. В 1875 г. был создан Имперский банк.
Союзное представительство государств империи - Бундесрат (Союзный совет), который состоял из 58 уполномоченных от 25 субъектов империи, причем 17 мест принадлежало Пруссии, Баварии - 6, Вюртембергу и Саксонии - по 4, остальным - от 1 до 3. Председатель (им был канцлер) имел решающий голос при голосовании в бундесрате. В компетенцию Бундесрата входили: а) законодательство; б) бюджетно-финансовые дела; в) заключение договоров от имени империи; г) отношения между членами союза; д) распоряжения во исполнение закона; е) административные указания ведомствам; ж) законодательный и конституционный контроль; з) роспуск рейхстага.
Общенациональным представительством являлся Рейхстаг, избираемый населением на 3 года (с 1888 г.- на 5 лет). Рейхстаг работал сессионно (1-2 сессии в год по 1-4 месяца). В него входили 397 депутатов (в т.ч. от Пруссии - 235, Баварии - 48). Рейхстаг имел права законодательства по вопросам, отнесенным к сфере компетенции империи (гражданство, иностранцы, полицейский надзор, торговое и хозяйственное законодательство, изобретательские и авторские права, связь, пути сообщения, военное строительство и флот, законодательство о правах граждан, прессе, союзах и т.п.). Со временем были сформированы постоянные комиссии рейхстага.
Большинство субъектов империи были конституционными монархиями, три города (Гамбург, Бремен, Любек) - городскими самоуправленческими, почти республиканскими образованиями.
Представительными органами в субъектах империи являлись ландтаги. В шести крупных монархиях они были двухпалатными, в остальных - однопалатными. Организация ландтагов в основном была архаичной (особенно верхних палат), сохранявшей сословные пережитки. Только в Вюртембергу было введено всеобщее избирательное право.
Исполнительными полномочиями почти во всех монархиях обладал первый министр (министр-президент), который организовывал правительство
Монархи сохраняли значительные законодательные права.
Местное управление регулировалось конституциями субъектов, однако в большинстве государств, входивших в состав империи, была перенята прусская система: а) в провинции местными делами управлял назначаемый обер-президент и выборный совет; б) округом руководил назначаемый ландрат и выборный комитет из 6 членов; в) в районе управлял президент-управитель и полувыборный комитет; г) города сохраняли самоуправление в виде городских советов и бургомистров. В южногерманских государствах местное управление было ближе к французской системе.
В 1869 г. еще в рамках Северо-Германского союза был принят закон о политических партиях. К концу XIX в наиболее значительными из них были: а) Немецкая консервативная партия (1866), главная программная цель которой - доминирование Пруссии в составе империи; б) Партия Центра (1870), выражавшая интересы католической оппозиции имперскому правительству в основном южногерманской аристократии; в) Национал-либеральная партия (1866), отстаивавшая идею последовательного развития конституционной монархии в Германии; г) Прогрессивная партия (1848), занимавшая оппозиционное по отношению к правительству Бисмарка положение и выражавшая интересы среднего класса; д) различного рода социал-демократические организации, объединившиеся в 1875 г. в Социалистическую партию Германии, провозгласившую целью достижение социализма путем постепенных парламентских реформ.
В 1888 г. Вильгельм I умер. Новым императором (после 99-дневного правления его сына Фридриха III) стал его внук Вильгельм II, который скоро вступил в конфликт с Бисмарком. Вильгельм не поддержал идеи канцлера о возобновлении исключительного закона против социалистов, а Бисмарк не желал поставить кабинет министров в непосредственное подчинение императора.
После отставки Бисмарка амбициозный император стал формировать свой политический курс. Первоначально Германия продолжала развитие, старт которому заложила политика Бисмарка: превратилась в великую промышленную державу, обогнав к 1900 г. по промышленному производству Великобританию. Население выросло в 1871-1914 гт. с 41 до около 68 млн. человек. Но внутриполитическое положение было шатким: социал-демократы, освобожденные от ограничений закона о социалистах, превратились в самую крупную партию в рейхстаге созыва 1912 г. и декларировала свою приверженность революционному изменению строя. Другие оппозиционные группы также выражали глубинные социальные конфликты и политическое недовольство в империи.
Стремясь завоевать поддержку внутри страны за счет успехов международной политики, обеспечить новые рынки сбыта и источники сырья для Германии «опоздавшей» к колониальному разделу мира» монарх усилил внешнеполитическую активность: установление контроля над полуостровом Шаньдун в Китае, покупка у Испании Каролинских и Марианских островов, в части Самоа (все 1898 г.), участие в подавлении восстания ихэтуаней в Китае (1900 г.), получение концессии на постройку железной дороги Берлин - Багдад (1903 г.). Реализуя морские программы 1898 и 1900 гг. Германия стала второй после Великобритании морской державой. Германскую армию после принятия нового военного закона, считали сильнейшей в мире.
Но Вильгельм II и его канцлеры как политики оказались слабее Бисмарка, не сумев обеспечить эффективное решение усложнившихся проблем. Рост имперской мощи и агрессивная риторика напугали соседей и ухудшили международные позиции Германии. Важная ошибка: позволили Франции прорвать международную изоляцию, бывшую ключевым элементом внешней политики Бисмарка (отказ продлить русско-германский «Договор перестраховки» 1890 г., выделить кредиты, начало таможенных войн и поддержка Австро-Венгрии в Балканских делах привели к сближению России и Франции). Экономические споры, рост морской мощи и поддержка буров в англо-бурской войне привели к напряженности с Великобританией.
В противостоянии двух блоков: Антанты (Великобритания, Франция, Россия) и Тройственного союза (Германия, Австро-Венгрия, Италия) позиции последнего были экономически и геополитически слабее и усугублялись внутренними противоречиями (столкновение интересов Австрии и Италии, итало-турецкая война 1911-12 гг., Марокканские кризисы 1905-1911 гг., Балканские войны 1912-1913 гг.). Вместо попыток вести более реалистичную политику Вильгельм инициировал пропаганду шовинистских идей об окружении страны «железным кольцом» завистливых врагов, невозможности развития без передела сфер влияния, без расширения колоний.
Убийство сербским националистом Гаврилой Принципом наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда 28 июня 1914 г. в Сараево ускорило кризис, породивший Первую мировую войну. 31 июля Россия в ответ на агрессивные меры Австро-Венгрии против Сербии объявила всеобщую мобилизацию, Германия, проигнорировав усилия Великобритании по разрешению кризиса, объявила двойной ультиматум России и Франции, требуя немедленного ответа, а затем объявила войну обеим странам.
Реализуя план молниеносной войны, созданный главой германского генерального штаба графом Альфредом фон Шлиффеном, германская армия вторглась в Бельгию, вовлекая в войну Великобританию, дававшую Бельгии гарантии нейтралитета. Провал плана Шлиффена (в т.ч. и из-за неожиданно раннего наступления России в Восточной Пруссии) перевел войну в позиционную стадию, одержать победу в которой Германия из-за слабости ресурсной базы, к тому же борясь на два фронта, увы, не могла.
Несмотря на локальные военные успехи, первоначальный всплеск общенационального шовинизма (все политические партии в рейхстаге проголосовали за военный бюджет), грамотную политику Вальтера Ратенау по мобилизации германской промышленности, резкому снижению зависимости от внешнего сырья, Германия слабела с каждым годом. Тупиковая ситуация на фронтах усугублялась бедственным положением внутри страны. Государственный контроль за частнокапиталистическим производством вызывал недовольство крупной буржуазии, а большие потери, снижение уровня жизни, рационирование продовольствия порождали брожение народных масс.
Попытка вывести в начале 1917 г. из войны Великобританию через ее блокаду «неограниченной подводной войной» дала США повод для вступления в войну. Финансирование деятельности большевиков в России для ликвидации войны на два фронта, на деле привело после Октябрьской революции к росту революционных настроений в самой Германии. Этому способствовала переброска на западный фронт деморализованных и распропагандированных частей с востока. Провал последнего наступления генерала Людендорфа (1918 г.), отступление германских армий во Франции ускорили внутриполитический крах. 28 сентября 1918 г. Людендорф потребовал обратиться к президенту США Вильсону с просьбой о перемирии. Но еще до переговоров восстание военных моряков в Киле 4 ноября 1918 г. породило лавину революционных событий.
8 ноября в Мюнхене социал-демократическое правительство Баварии провозгласило республику. В Берлине солдаты и рабочие организовали советы по образцу российских, а делегация социал-демократов во главе с Эбертом и Шейдеманом потребовала от канцлера передать власть народу. 9 ноября канцлер принц Макс Баденский дал на это согласие. Вильгельм II бежал в нейтральную Голландию. Германская империя, просуществовав всего 47 лет, бесславно пала в результате Ноябрьской революции.