Харьков - один из старейших театральных городов Украины. В сентябре 1780 года па торжествах, посвященных открытию наместничества, состоялось первое театральное представление. Постоянно действующий театр открылся в 1791 году. В 1816 году на Театральной площади на месте нынешнего здания Института усовершенствования учителей (угол улицы Пушкинской и Театрального спуска) было построено деревянное здание театра, в котором на заре своей сценической деятельности, в 1816—1818 годах, работал великий русский актер М. С. Щепкин. Спустя 25 лет на другой стороне Театральной площади по проекту архитектора А. Тона соорудили новое здание, в котором теперь работает Государственный академический украинский драматический театр имени Т. Г. Шевченко. В Харьковском театре были собраны лучшие артистические силы провинции: Н. X. Рыбаков, К. Т. Соленик, Л. И. Молотковская, Д. Д. Жураховский, А. П. Ленский, Л. С. Протасова и другие.
Город Харьков принято считать родоначальником театральной критики в Российской империи. Первые критические статьи о театре размещались на страницах «Украинского вестника». За четыре года в нем опубликовано пять статей, посвященных театру. Такое довольно небольшое количество публикаций объясняется, прежде всего, состоянием театрального дела в Харькове того периода.
Первым историком харьковского театра следует считать Г. Ф. Квитку-Основьяненко. Театральной жизни города конца XVIII – начала XIX ст. посвящен его очерк “История театра в Харькове”, напечатанный в 1841 году сначала в “Харьковских губернских ведомостях”, а затем и в “Литературной газете”. В 1900 году этот труд опубликовал в своем “Харьковском иллюстрированном театральном альманахе” Н. И. Черняев, добавив подробный комментарий. Книга содержит также перечень работ самого Черняева по истории харьковского театра, которые появлялись на страницах газеты “Южный край” и в журнале “Древняя и новая Россия”. Эти статьи позволяют составить некоторое представление о театральной жизни Харькова в первые десятилетия XIX ст.
Спектакли на первых порах проходили в театре Шредера, в деревянном помещении, сооруженном на Николаевской площади штабс-капитаном Черкесовым. Воспоминания об этом театре оставил известный русский артист Михаил Щепкин. В 1808–1810 годах здесь играли польские актеры, которые плохо владели русским языком и не пользовались большим успехом у харьковской публики. Репертуар состоял из комедий Коцебу, опер Россини и польских переработок классических произведений (в том числе Шекспира и Мольера). Была поставленная также опера “Чертов замок”, музыку к которой написал один из преподавателей Харьковского университета.
Но приблизительно в 1811 году театр прекратил свое существование. Изредка ставились любительские спектакли. Так, в 1811 году в Харьковском благотворительном обществе состоялся спектакль в пользу неимущих по драме харьковского губернатора И. И. Бахтина “Ревнивый".
В 1813 году спектакли в Харькове давала труппа Калиновского. В 1814–1816 годах этой труппой руководили уже два антрепренера – Калиновский и Штейн, а приблизительно с конца 1816-го – один Штейн, который построил новое театральное здание на площади, в данное время носящей название Театральной. Иван Федорович Штейн был не только танцовщиком и балетмейстером, но и хорошим организатором. В своей труппе он собрал лучшие силы провинциального театра. Здесь играли М. С. Щепкин, Угаров, Налетова, Т. Г. Пряженковская, Петров, позднее – Л. И. Острякова (Млотковская), К. Зелинский, Борисоглебский. Штейн создал профессиональный коллектив, в котором работало более 40 актеров. Кроме того, были организованы оркестр и балетная труппа из набранных по селам крепостных мальчиков и девочек. Репертуар театра включал такие пьесы, как "Молодые супруги" и "Горе вот ума" Грибоедова, "Бахчисарайский фонтан" по Пушкину, произведения Шекспира, Шиллера, Гюго. Давали также оперные спектакли ("Сандрильона", "Князь Невидимка", «Чертов камень», «Двенадцать спящих дев», «Сбитенщик» Княжнина, «Казак-стихотворец» Шаховского). Большим успехом у публики пользовались дивертисменты – вокально-хореографические номера, шедшие, как правило, в конце драматических представлений. Штейн выступил и как постановщик балетов (“Цыгане” по поэме Пушкина, “Принцесса Каррарская”, “Пигмалион”, “Волшебная флейта”, “Выстреленный вертопрах” и др.). Директором театра в 1813–1819 годах был Г. Ф. Квитка-Основьяненко. Он наблюдал за деятельностью антрепренеров (в частности Штейна).
В 1818 году генерал-губернатор Малороссии М. Г. Репнин переманил труппу Штейна в Полтаву, где директором театра стал И. П. Котляревский, режиссером – Барсов, а ведущим актером – М. С. Щепкин. В полтавскую труппу вошли Павлов, Угаров, Налетов, Медведев, Климов, Городенский, Пряженковская, Медведева, Сорокина, Алексеева. В репертуаре были лучшие образцы тогдашней драматургии – “Недоросль” Фонвизина, “Ябеда” Капниста, “Урок дочерям” Крылова, “Хвастун” и “Чудаки” Княжнина, “Семейство Старичковых” Иванова, “Полубарские затеи” Шаховского, “Воздушные замки" Хмельницкого, “Господин де Пурсоньяк” Мольера, “Зоя” Мерсье, “Школа злословия” Шеридана и др. Ставили комические оперы, такие как “Сбитенщик” Княжнина, “Воображаемый невидимка", «Ломоносов», «Казак-стихотворец» Шаховского, «Любовная почта», «Мельник – колдун, обманщик и сват» А. Аблесимова, «Водовоз» Керубини, «Севильский цирюльник» Россини, «Деревенские певцы», «Днепровская русалка», «Чертова мельница». Теперь труппа Штейна приезжала на гастроли в Харьков на время ярмарок. Харьков тех лет гордился балетной труппой, которая отличалась достаточно высоким профессиональным уровнем благодаря антрепренеру Штейну. Он, как известно, преподавал танцы в университете.
В театральной жизни Харькова складывается представление о двух подходах к актерской игре (то, что позднее назовут "школой представления" и "школой переживания"), поднимаются вопросы актерской зрительской этики, воспитательной роли театра. Спектакли Харьковского театра послужили интересным материалом для развития театроведческой и театрально-критической мысли России.
Харьков - родина классика украинской литературы Григория Квитки-Основьяненко. Много лет он отдал развитию местного театра, написал здесь свои лучшие произведения, а его комедии "Сватанье на Гончаровке" и "Шельменко-денщик" пополнили репертуар не только украинских, но и зарубежных театров.
Традиции чародеев сцены М.С.Щепкина, М.К.Заньковецкой, Н.К.Садовского, П.К.Саксаганского, работавших в харьковских театрах, находили свое продолжение в творчестве молодых актеров, и город считался по праву одним из театральных центров не только Украины, но и всего Российского государства.
Не раз бывал в Харькове и основатель украинского профессионального театра М.Л.Кропивницкий. В 1902 году, уже тяжело больным, он поселился на Харьковщине, в небольшом живописном хуторке Затишье. И здесь Марк Лукич не переставал интенсивно работать, развивая сельский самодеятельный театр.
Театральная жизнь Харькова XX века - одна из самых ярких страниц культурной жизни города. Бурные события буржуазно-демократической революции 1917 года превратили Харьков в столицу Советской Украины до 1934 года. Именно здесь формировался новый современный украинский театр. Это была эпоха новаторства и открытий. В Харькове растет число театров (в довоенный период их было уже четырнадцать). Созданный в Киеве в 1922 году, переведенный в Харьков в 1926 году, в городе открывается удивительный театр руководителем которого стал талантливый режиссер и актер Лесь Курбас.
С большим успехом шли на сценах харьковских театров пьесы Александра Корнейчука "Платон Кречет", "Гибель эскадры", "Богдан Хмельницкий". Харьковчане восхищались талантами Н.М.Ужвий, А.М.Бучмы, И.А.Марьяненко, Д.С.Антоновича, Б.Р.Гмыри, И.С.Козловского, З.М.Гайдай, И.М.Литвиненко-Вольгемут, И.С.Паторжинского, М.С.Гришко и многих других одаренных актеров и певцов, блиставших на харьковской сцене в довоенное время.
Много внимания уделялось харьковскими артистами и режиссерами, писателями и поэтами проблеме развития народного творчества в городах и селах области. Уже в довоенные годы при содействии областного Дома народного творчества на Харьковщине работали сотни любительских драмтеатров, хоровых и оперных студий, ансамблей народных инструментов.
Современный Харьков богат интересными театрами. Перечислим некоторые из них. Харьковский государственный академический русский драматический театр им. А.С.Пушкина был открыт в 1933 году. Основателем театра стал М.В.Петров. Сегодня в репертуаре театра можно увидеть лучшие произведения русской и зарубежной классики. В 1971 году театру было присвоено звание академического.
В театре впервые были поставлены пьесы «Амурский гость», «Сорочинская ярмарка», «Свадьба в Малиновке» и др.
На сцене Харьковского академического украинского драматического театра имени Тараса Григорьевича Шевченко работали такие известные украинские актеры, как А.Бучма, М.Крушельницкий, Н.Ужвий, Д.Антонович, И.Марьяненко, О.Сердюк, Л.Быков и др. Театр стал достойным преемником новаторских традиций знаменитого Березиля. В 1934 году ему было присвоено имя Т.Г.Шевченко. Репертуар театра состоит из лучших произведений украинской и зарубежной драматургии.
1929 год – год рождения Харьковского театра музыкальной комедии, на сцене которого блистали имена многих выдающихся исполнителей советского периода. Одним из старейших театров Харькова по праву считается Академический театр оперы и балета, основанный в 1925 году. В 1944 году театру было присвоено имя выдающегося украинского композитора Н.Лысенко. В театре работали выдающиеся певцы: И.Козловский, Б.Гмыря, З.Гайдай.
В 60-е годы 20-го века в Харькове открылся новый театр – Театр юного зрителя.
В 1939 году в Харькове был основан театр кукол, в помещении которого находится удивительный музей кукол. В нем работали талантливые актеры Л.Гнатченко, П.Янчуков, Ф.Грошева и др. В репертуаре театра спектакли не только для взрослых, но и для детей.