Попытки создания повозок, которые должны были передвигаться силой ветра или мускульной силой сидящих в них людей были известны, начиная со средних веков. Так, русский механик – самоучка Леонтий Шамшуренков создал в 1752 году “самобеглую коляску”, приводившуюся в движение силой двух человек. С появлением паровой машины во второй половине 18 века создание самодвижущихся повозок быстро продвинулось вперёд: в 1769 –70 во Франции Жак Кюньо, а через несколько лет в Англии У. Мёрдок и Р. Тревитик построили паровые автомобили. В 30-е годы 19 века были даже попытки установить регулярные пассажирские рейсы паровых автомобилей.
В конце 19 века производились опыты по созданию электрических автомобилей с питанием от аккумуляторной батареи, которые нашли некоторое распространение. Русский инженер И. В. Романов разработал (1899) оригинальную конструкцию электрического извозчика и электробуса. Однако широкое применение автомобиля как транспортного средства начинается с появлением быстроходного двигателя внутреннего сгорания. Первый патент на трёхколёсный автомобиль с бензиновым двигателем получил в 1886 году немец К. Бенц. Американец Генри Форд построил свой первый автомобильв 1892 году, а промышленное производство начал в 1903. Одной из первых русских марок автомобилей стал “Руссо-Балт” (1908).
По мере роста производства автомобилей шло строительство автодорог, что также способствовало увеличению популярности автомобильного транспорта. В настоящее время время в России приходится около 135 автомоблей на 1000 жителей (для сравнения – в США 700 автомобилей на 1000 жителей), и рост личного автопарка будет увеличиваться.