Из определения понятия экономического роста следует, что важным показателем экономического роста является показатель величины реального ВВП (real GDP). Это абсолютный показатель, который широко используется для оценки уровня экономического развития страны, ее экономического потенциала, однако он не может быть использован для оценки уровня жизни.
Более точным показателем уровня благосостояния, качества жизни выступает величина реального ВВП на душу населения (real GDP per capita) — относительный показатель, отражающий стоимость того количества товаров и услуг, которое не вообще производится в экономике, а приходится в среднем на одного человека. Рост величины ВВП на душу населения означает, что на одного жителя страны приходится все больше товаров и услуг, что благосостояние увеличивается. В макроэкономических моделях этот показатель обычно обозначается как Y/L (отношение реального ВВП к численности рабочей силы, которая составляет большую часть населения любой страны). Уровень жизни в большой степени зависит от темпов прироста населения. С одной стороны, численность населения страны определяет численность рабочей силы, т.е. трудовых ресурсов. Неудивительно, что страны с большим населением (США, Япония) имеют гораздо более высокий ВВП, чем Люксембург и Нидерланды. Однако, с другой стороны, рост населения уменьшает показатель среднедушевого ВВП, т.е. ведет к снижению уровня жизни. Об экономическом росте можно говорить лишь, если происходит рост уровня благосостояния, т.е. если экономическое развитие сопровождается более быстрым ростом реального ВВП по сравнению с ростом населения.
По уровню дохода и выпуска на душу населения между странами существуют огромные различия. Например, в настоящее время уровень реального ВВП на душу населения в США примерно в 50 раз выше, чем в Бангладеш, в 30 раз — чем в Индии, в 10 раз — чем в Китае, и примерно такой же, как в Канаде и Японии. Доход жителя Эфиопии за год равен доходу, который в среднем получает американец за 10 дней.
Однако с течением времени ранжирование (соотношение) стран по уровню реального ВВП на душу населения меняется, так как в разных странах разные темпы экономического роста, которые рассчитываются как среднегодовые темпы прироста реального ВВП иди как среднегодовые темпы прироста ВВП на душу населения (это более точный показатель) в течение определенного периода времени. Благодаря высоким средним темпам экономического роста за последние 100 лет, например, Япония смогла резко вырваться вперед, в то время как из-за низких темпов роста Великобритания и Аргентина утратили свои позиции.
Причем даже небольшие различия в темпах роста могут привести к громадным различиям в уровне дохода и выпуска между странами по прошествии ряда лет. Это происходит благодаря накапливаемому росту (compound growth), т.е. кумулятивному эффекту. Кумулятивный эффект подсчитывается по формуле сложного процента, когда учитывается процент от ранее полученного процента. Так, если величина ВВП в стране составляет 100 млрд. долл. и среднегодовой темп прироста ВВП равен 10%, то величина ВВП в конце первого года составит 110 млрд. долл. (100 + 100 х 0,1 = 110), в конце второго года — 121 млрд. долл. (100 + 100 х 0,1 + (100 + 100 х 0,1) х 0,1 = 121), в конце третьего года — 133,1 млрд. долл. (100 + 100 х 0,1 + (100 + 100 х 0,1) х 0,1 + [(100 + 100 х 0,1) х 0,1] х 0,1) = 133,1) и т.д. Таким образом, если известен среднегодовой темп прироста ВВП (annual growth rate — ga), то, зная исходный уровень ВВП (Y0) и используя формулу сложного процента, можно рассчитать величину ВВП через Т лет (Yt):
где ga измеряется в долях единицы.
Из этого следует, что среднегодовой темп прироста ВВП равен
и представляет собой среднее геометрическое темпов прироста за определенное количество лет.
Для облегчения расчетов обычно используется "правило 70", которое утверждает, что если какая-то переменная растет темпом х% в год, то ее величина удвоится приблизительно через 70/х лет[23]. Если ВВП на душу населения ежегодно возрастает на 1% (ga = 1), то его величина удвоится через 70 лет (70/1). Если ВВП на душу населения возрастает на 4% в год (ga = 4), то его величина удвоится примерно через 17,5 лет (70/4). Так, каждое поколение американцев считает своей целью оставить после себя удвоенный ВВП для будущего поколения. Для этого экономика должна иметь средние темпы роста, равные примерно 3% в год.
Величину ВВП на душу населения на конец периода через 70 лет можно определить по формуле
Yt = Y0 x 2ga.
Из "правила 70" следует, что по прошествии ряда лет при прочих равных условиях (прежде всего при одинаковых темпах роста населения и использовании одинаковой технологии) экономика, которая растет с темпом 4% в год, увеличит свой ВВП в 16 раз по сравнению с исходным уровнем (24), в то время как экономика с 1%-м темпом роста только удвоит исходную величину ВВП (21). Если обе страны первоначально имеют одинаковый уровень ВВП на душу населения (например, Y0 = 100), то благодаря кумулятивному эффекту первая страна будет иметь через 70 лет ВВП в 8 раз больший (Yt1 = Y0 х 2ga = 100 х 24 = 1600), чем вторая (Yt2 = Y0 x 2ga = 100 х 21 = 200).
Это явление, когда более бедная страна при прочих равных условиях может обеспечить более высокие темпы экономического роста и со временем догнать по уровню экономического развития более богатую страну, получило название эффекта быстрого старта (catch-up effect), который объясняется тем, что стране с низким экономическим потенциалом и уровнем ВВП легче обеспечить и поддерживать высокие темпы экономического роста. Например, для обеспечения темпа прироста ВВП, равного 5%, стране, у которой первоначальный объем ВВП Y0 = 100 млрд. долл., необходимо увеличить объем выпуска на 5 млрд. долл., а стране, у которой Y0 = 1000 млрд. долл. — на 50 млрд. долл. Или: если в каждой из стран выпуск увеличивается на 10 млрд. долл., то для первой страны темп экономического роста составит 10%, а для второй — только 1%.