В экономической теории причинами экономических циклов объявлялись самые различные явления: уровень солнечной активности; войны и революции; недостаточный уровень потребления; высокие темпы роста населения; оптимизм и пессимизм инвесторов; изменение предложения денег; технические и технологические нововведения; ценовые шоки и др. Большое распространение в последнее время получила теория политического делового цикла (political business cycle), предложенная американским экономистом Уильямом Нордхаузом (William Nordhaus), которая связывает циклические колебания экономики с календарем президентских выборов. Если в период проведения выборов в стране наблюдается благоприятная экономическая ситуация (низкая безработица и низкая инфляция), президенту в самом начале срока его пребывания у власти выгодно дестабилизировать экономику, например спровоцировать рецессию, чтобы к концу срока президентства обеспечить подъем в экономике и процветание и быть избранным на следующий срок.
В действительности все эти причины могут быть сведены к одной основной причине. Основная причина экономических циклов — несоответствие между совокупным спросом и совокупным предложением, между совокупными расходами и совокупным объемом производства. Поэтому циклический характер развития экономики можно объяснить либо изменением совокупного спроса при неизменном совокупном предложении (рост совокупных расходов ведет к подъему, их сокращение обусловливает рецессию); либо изменением совокупного предложения при неизменном совокупном спросе (сокращение совокупного предложения означает спад в экономике, его рост — подъем).