Деньги представляют собой финансовый актив, который служит для совершения сделок. Они являются законным платежным средством, используемым для покупки товаров и услуг и при выплате долгов.
Актив (asset) — это то, что обладает ценностью. Активы делятся на реальные и финансовые. Реальные активы (real assets) — это вещественные (материальные) ценности: оборудование, здания, мебель, бытовая техника и т.п. Финансовые активы (financial assets) — это ценности, представленные ценными бумагами. Финансовые активы разделяют денежные (деньги) и неденежные (доходные ценные бумаги — акции и облигации). Ценность неденежных финансовых активов заключается в том, что они приносят доход: акции — в виде дивиденда, а облигации — в виде процента. Ценность денег заключается в их высокой ликвидности, т.е. способности обмениваться на товары и услуги.
Ликвидность (liquidity — от английского слова "liquid", что означает "жидкий, текучий") — это способность актива быстро и без издержек обмениваться на любой другой актив, реальный или финансовый, или превращаться в принятое в экономике платежное средство. Свойством ликвидности обладают все активы (и реальные, и финансовые), однако у разных активов степень ликвидности разная. Наименьшей ликвидностью обладают- реальные активы, поскольку их продать сложнее, чем, например, ценные бумаги. Что касается финансовых активов, то наибольшей ликвидностью обладают денежные финансовые активы, поскольку в рыночной экономике только деньги могут обслуживать сделки и являются универсальным законным платежным средством. Нельзя купить хлеб в булочной, отдав взамен акцию или облигацию. Наличные деньги обладают свойством абсолютной ликвидности.
Сущность денег лучше всего проявляется через выполняемые ими функции, Деньги выполняют четыре функции: средства обращения, единицы счета, меры отложенных платежей, запаса ценности (средства сбережения).
• В качестве средства обращения (medium of exchange) деньги выступают "посредником" в обмене товаров, в совершении сделок. Все покупается и продается за деньги. Альтернативой денежному обмену выступает бартер — обмен товара не на деньги, а на другой товар. Однако бартер связан со значительными трансакционными издержками (издержками по совершению сделки). Обмен товара на товар возможен только при выполнении условия, которое называется двойным совпадением желаний (double coincidence of wills). Человек, желающий приобрести какой-либо товар, должен найти такого продавца этого товара, который взамен согласился бы получить то, что производит данный человек. Двойное совпадение желаний — ситуация достаточно редкая. Например, сапожник, желающий купить хлеб, должен найти булочника, которому в обмен на продаваемый им хлеб нужны именно сапоги. Заболевший художник должен найти аптекаря, который согласится отдать ему лекарства в обмен на картины. А преподаватель макроэкономики, желающий сделать себе модную прическу, должен найти парикмахера, готового предоставить эту услугу за прослушивание лекции, например, по теории денег. Поиски могут длиться долго и не увенчаться успехом. Но при этом будут потрачены время и усилия. Поэтому бартер является крайне неэффективной и нерациональной формой обмена.
Деньги — величайшее изобретение человечества. Их появление в качестве посредника в обмене товаров сняло проблему двойного совпадения желаний и уменьшило издержки обмена. Любой товар можно продать за деньги и на полученную сумму купить другой. Свойство быстро и без издержек обмениваться на любой товар или услугу (свойство ликвидности) определяет ценность денег и делает функцию денег как средства обращения наиболее важной.
• Функция единицы счета (unit of account) означает, что деньги служат измерителем ценности всех товаров и услуг. Как масса измеряется в килограммах, расстояние — в метрах, а объем жидкости — в литрах, так ценность измеряется в определенном количестве денег. Пока не появились деньги, ценность каждого товара должна была измеряться в определенных количествах всех других товаров, производимых в экономике, т.е. в относительных ценах. Причем человеку, желающему купить чужой товар или продать свой, необходимо было знать все эти пропорции обмена. Например, сколько стоит хлеб в сапогах, коровах, топорах, столах и т.д. При денежном обмене такая необходимость исчезает. Достаточно знать лишь, на какое количество денег может быть обменен каждый товар. Ценность товара, выраженная в деньгах, называется ценой. Таким образом, в качестве единицы счета деньги используются людьми для установления цен товаров и услуг.
Единицей счета выступает денежная единица страны — национальная валюта (рубль в России, доллар в США, фунт стерлингов в Великобритании, тугрик в Монголии и т.д.). В условиях высокой инфляции покупательная способность денег падает, национальная валюта обесценивается. Это означает, что величина "измерительной палочки" уменьшается, что затрудняет расчеты по экономическим сделкам, поэтому в качестве дополнительной единицы счета может выступать более стабильная денежная единица другой страны (например, доллар в России) или условная денежная единица (у.е.).
Для того чтобы деньги выполняли функцию единицы счета, они не обязательно должны иметься в наличии — достаточно мысленно приравнять стоимость товара или услуги к определенной сумме денег.
• Функция меры отложенных платежей (standard of deferred payment)проявляется при использовании денег для оплаты отложенных во времени платежей (уплате налогов, выплате долгов), т.е. платежей, которые будут совершены в будущем. Например, если экономический агент (домохозяйство или фирма) берет кредит, то взятую взаймы сумму предстоит вернуть к определенному сроку в будущем. Выплата налогов также может быть отложена во времени. Функцию средства отложенных платежей деньги могут выполнять, поскольку они сохраняют свою ценность во времени.
• Деньги представляют собой запас ценности (store of value), так как являются финансовым активом, обладающим ценностью. Ценность денег, как уже отмечалось, состоит в их высокой ликвидности, в том, что на них в любой момент можно купить товар, услугу или ценную бумагу. В неинфляционной экономике ценность денег сохраняется и не меняется во времени и используется людьми для переноса Покупательной способности из настоящего в будущее. На одну и ту же сумму денег можно купить одно и то же количество товаров и через год, и через пять лет. Поэтому деньги могут служить средством сохранения ценности, т.е. средством накопления или средством сбережения.
При инфляции деньги теряют свою ценность, их покупательная способность уменьшается. Когда общий уровень цен растет, то на одну и ту же денежную сумму можно купить все меньше товаров. Накапливать обесценивающиеся деньги становится бессмысленно, и функцию запаса ценности начинает выполнять не национальная валюта, ценность которой падает, а более стабильная валюта другой страны, ценность которой сохраняется во времени, или материальные активы. Кроме того, деньги не являются самым привлекательным финансовым активом, который выгодно держать на руках, поскольку они не приносят дохода. Существуют доходные финансовые активы, например, акции, приносящие доход в виде дивиденда, и облигации, обеспечивающие процентный доход.
Вся сумма активов (реальных — недвижимости, произведений искусства, антиквариата и др. и финансовых — акций, облигаций, денег), которыми обладает человек, составляет его богатство, и деньги являются лишь частью этого богатства.
Наиболее важной является первая функция денег — функция средства обращения, поскольку она отличает денежные финансовые активы от неденежных. Однако все функции денег взаимосвязаны и взаимообусловлены. Деньги используются для совершения сделок, так как служат единицей счета и измеряют ценность всех товаров, что возможно, поскольку деньги сами обладают ценностью, являясь финансовым активом, а так как они сохраняют свою ценность во времени, то могут использоваться как средство отложенных платежей.