Природні НС є результатом прояву стихійних сил природи, призводять до стихійного лиха.
Стихійне лихо - явище природи надзвичайного характеру, наслідком якого є порушення життєдіяльності людей, знищення матеріальних цінностей і загибелі людей.
В залежності від сфері прояву їх можна поділити на чотири групи: літосферні (землетруси, зсуви), гідросферні (повені, цунамі), атмосферні (бурі, урагани, смерчі), космічні (астероїди, метеорити, космічні випромінення).
Антропогенний вплив розповсюджується і на прояв природних небезпек. Порушення рівноваги в природі в результаті діяльності людини призводить до підсилення небезпечних подій. Так, біля 80% зсувів пов'язане з діяльністю людини. В результаті вирубування лісу зростає активність селів, збільшується збиток від повені. Це наочно підтвердила катастрофічна повінь в Закарпатті у листопаді 1998 року.
За наявними оцінками, число небезпечних природних подій на Землі з бігом часу не росте або майже не росте, але людські жертви і матеріальні збитки збільшуються. Щорічно імовірність загибелі жителя планети від природних небезпек орієнтовно становить 10', тобто на кожні 100 тис. жителів гине 1 людина.
Таким чином запобігання виникненню НС природного характеру, зниження їх наслідків і ефективний захист людей від природних небезпек є актуальною проблемою. Передумовою цьому є глибоке вивчення причин і механізмів прояву природних небезпек, що дозволяє передбачати їх, прогнозувати наслідки і впроваджувати як активні (будівництво інженерних споруд і т.ін.), так і пасивні заходи щодо захисту життєдіяльності в районах лиха.