Массовое историческое сознание является структурой нормативно-ценностного пространства, задающего определенный способ существования общества, индивидуальное историческое сознание — составляющей духовной интенции жизнедеятельности человека.
1. Историческое сознание, определяя пространственно-временную ориентацию общества, содействует его самопознанию. Общество в целом заинтересовано в формировании непротиворечивого взгляда на свое прошлое и связь его с настоящим и будущим.
2. Целостное историческое сознание выступает в качестве одного из факторов социальной стабильности, выполняя функцию интеграции, консолидации различных поколений, социальных групп и индивидов на основе осознания общности своей исторической судьбы.
Эта функция исторического сознания предопределяет его связь с господствующей в данном обществе идеологией. Нормативное историческое знание, отражающее «общепринятую», или официальную точку зрения на прошлое, санкционируется, как правило, государственной пропагандой, и выступает поэтому составной частью господствующей в данном обществе идеологии.
В сфере нормативного исторического знания формируются представления об оптимальных, с точки зрения господствующей идеологии, формах разрешения социальных противоречий, нормах поведения. Каждая эпоха стремится найти в прошлом своих героев, чьи деяния соответствуют ее духу и ценностям. Например, героизированное историческое сознание советской эпохи освящало революцию как высшую форму исторического прогресса, рассматривало «насилие как повивальную бабку истории». Историческими героями эпохи социализма стали великие бунтари и пламенные революционеры. В настоящее время в историческом сознании все более актуализируется интерес к созидающим деяниям прошлого, к людям, чья деятельность была направлена на укрепление государства Российского и была пронизана пафосом созидания, а не разрушения.
3. Роль исторического сознания как одного из регулятивов социального поведения особенно возрастает в переломные моменты общественного развития. Оказавшиеся в кризисной ситуации люди обращаются к своему прошлому, стремясь постичь смысл происходящих событий. Сложившиеся формы исторического сознания испытывают в такие эпохи мощное давление извне, поскольку идеологии инноваций усматривают в сложившихся представлениях о прошлом, его связи с настоящим духовную основу консерватизма, препятствующего преобразованиям. Кризис официальной идеологии и связанной с ней системы нормативного исторического знания сопровождается мучительной ломкой исторического сознания, попадающего в ситуацию раскола. Сторонники преобразований стремятся разрушить сложившиеся стереотипы массового исторического сознания, консерваторы — сосредоточить свои усилия на защите сложившихся взглядов.