Либеральные тенденции в общественно-политической мысли и государственной политике появились в России во второй половине XVIII в. В классическом виде либерализм ориентирует общество на идею гражданственности и неприкосновенности свободы личности, свободы слова, а государственную власть – на своевременные реформы, правовое решение общественных отношений и возникающих при этом противоречий.
В России либерализм неизбежно сталкивался с двумя фундаментальными проблемами: наличием ничем не ограниченной царской власти в форме абсолютизма и крепостным правом. Под знаком преодоления этих главных реалий российской действительности прошла жизнь нескольких поколений мыслителей и государственных деятелей, которые пытались, пусть и в ограниченной степени, использовать элементы либерализма в качестве принципов своей практической деятельности. Это приводило к обострению борьбы на разных уровнях власти, общества, внутри социальных групп.
На подобном сложном фоне начиналось царствование Александра I, вступившего на престол с либерально-реформистскими замыслами, которые, как выяснилось позже, носили непоследовательный и противоречивый характер.
Александр I был воспитан в духе идей Просвещения.
Еще до начала правления вокруг него складывается небольшой кружок единомышленников, в который входили В.П. Кочубей, А.А. Безбородко, А.А. Чарторыйский, богатый польский вельможа на русской службе, А.С. Строганов – сын одного из самых богатых и знатных людей того времени, а также Н.Н. Новосильцев – двоюродный брат Строганова. После воцарения кружок был преобразован в Негласный комитет, где обсуждались и прорабатывались планы преобразований.
Первоначально основу деятельности комитета составила программа реформирования, подготовленная Строгановым и изложенная им в записках к царю – «Генеральный план работы с императором над реформой», «Опыт изложения системы, как надо следовать в реформе управления империей» и др. Сущность предложений заключалась в изменении правительственного механизма и введении конституции, созданной самодержавной властью.
Своими первыми указами Александр I объявил политическую амнистию (15 марта 1801 г.) и упразднил орган Политического сыска – Тайную канцелярию (2 апреля 1801 г.). В полном объеме восстанавливались отмененные Павлом I статьи жалованных грамот дворянству и городам.
Затем последовал этап реформирования политической системы России. Манифестами 8 сентября 1802 г. по-новому были сформированы права и место Сената в системе государственного управления, а также учреждены министерства.
Сенат признавался верховным административным и судебным органом империи, но полномочия его ограничивались, естественно, властью государя. Немного расширились его права за счет возможности входить с представлениями к царю по поводу тех указов, которые, по мнению Сената, не согласовывались с прочими узаконениями или были сопряжены «с большими неудобствами при исполнении». Разграничению и упорядочению компетенции центральных органов управления способствовало создание 8 министерств, объединенных в Комитет министров, но функции которого не были точно определены. Часть министерств соответствовала прежним коллегиям: иностранных дел, военное, морское, коммерции. Другая часть – совершенно новые: внутренних дел, финансов, народного просвещения и юстиции.
Об отношении правительства к просвещению красноречивее всего говорят цифры казенных ассигнований на нужды народного образования. Самый крупный отпуск при Екатерине II на просветительские цели составил 780 тыс. руб. в год. В 1804 г. было отпущено на образовательную сферу 2.800 тыс. руб. и дальше в течение царствования Александра I, несмотря на то, что Россия вела почти постоянно войны, расходы на просвещение не снижались.
Меры в области просвещения, в отличие от других реформаторских замыслов и попыток, имели далеко идущие последствия и проявились длительное время спустя. Они заложили существенные предпосылки «великих реформ 60 – 70-х гг. XIX в.»: повысился уровень политической культуры общества, расширился слой образованных людей, понимавших необходимость преобразований и составивших ту образованную среду, из которой вышли реформаторы и сторонники реформ.
В 1803 г. заседания Негласного комитета прекратились, и вся преобразовательская работа переходит в Комитет министров, в состав которого вошли все члены прежнего Негласного комитета.
(Кириллов В.В. Курс истории России XVI – XX веков. – М.: «Аквариум», 1998).