Якщо світловий промінь падає не перпендикулярно на межу поділу двох прозорих середовищ, швидкість поширення світла в яких різна, відбувається зміна напрямку його поширення – заломлення або рефракція світла. Згідно із законом заломлення світла:
, (1)
де n1 і n2 – абсолютні показники заломлення 1 і 2 середовищ, – відносний показник заломлення другого середовища по відношенню до першого; і – кут падіння; r – кут заломлення.
При переході світла з менш оптично густого середовища в більш оптично густе середовище (n2>n1) кут падіння i буде більшим, ніж кут заломлення r (рис. 2, промені 1 і 1`). Якщо промінь світла падає на межу поділу двох середовищ під кутом i, що наближається до 90º, то він заломлюється під кутом rгр. (промені 2 і 2`). Цей кут є найбільшим кутом заломлення для даних середовищ і називається граничним кутом заломлення rгр.
1 середовище
1
n1˂n2, і> r
і
і=90º
2
rгр 2`
r 2 середовище
1`
Рис. 2. Хід променів при переході світла з менш оптично густого середовища в більш оптично густе середовище (n2>n1).
Згідно (1):
; (2)