Утилитарное, польза выступают в модерне и как художественное, как красота. Одно не отделимо от другого. Архитектура в высшем её понимании – это не сооружение, которое украшают, а украшение, которое строят. Правдивость и целесообразность в понимании модерна означают не выдавать декор за конструкцию и не пытаться выражать с его помощью функцию, но найти и суметь показать красоту в действительно конструктивном и функциональном.
Если в эпоху эклектики фасады доходных домов украшались разнообразным декором словно ковром, то новые здания, возведённые в эпоху модерна, очищаются от функционально ненужных украшений, благодаря чему на фасаде отчётливо проступает однородность структуры доходного дома. Теперь изначально присущие ему функциональные элементы – окна, остекление лестничных клеток, подъезды, эркеры и балконы, карнизы, ограждения окон и крыш, козырьки над подъездами, переплёты оконных рам – наделяются декоративными качествами. Но они трактуется нарочно декоративно, подчёркивая в декоре его практическую бесполезность. Декор в модерне – второстепенное, т.к. истинная архитектура – всегда конструктивна. И декору отведена роль «чистого» украшения.
Более того, декор вообще не является обязательной принадлежностью стиля модерн. Он может быть, а может и не быть – факт, немыслимый в классицизме и эклектике, где декоративная форма или система (ордер, «стили») служат основным средством художественной выразительности. Отсутствие обязательного набора стилеобразующих элементов открывает возможность постоянного обновления форм, не посягая на основной принцип. Но именно это обстоятельство иногда ставит перед исследователями вопрос: является ли модерн собственно архитектурным стилем, т.к. «стиль» – это и есть специальная система художественных форм?
Модерн знает два типа декора. Первый – декор, непосредственно сплавленный с конструкцией, неотделимый от неё, от функционального, его можно определить как декоративную интерпретацию конструктивных или утилитарных элементов. Такой декор обычно пластичен. Это обрамления окон, оконные и дверные переплёты, перила лестниц, сливающиеся с плоскостью стены, а также рельеф, словно вырастающий из стен и уходящий в них. Второй тип декора – графический линейный орнамент, живопись, майоликовые панно – всегда подчёркнуто нефункционален и противопоставлен конструктивной форме.
Своеобразный стилевой отпечаток в образ зданий вносит графическая пластика металлического убранства – литые или кованные решётки балконов, металлические козырьки над входами на фигурных кронштейнах. Их характерная прорисовка усиливает иллюзию движения формы или плоскости. В железной конструкции модерн усматривает сходство и со стеблем растения и с готической конструкцией (но не каменным сводом!). Железные детали и конструкции используются модерном, как и всякий другой материал, функционально и декоративно одновременно. Железо применялось в архитектуре на протяжении всего 19 в., но только модерн осознал, что не следует украшать железную арматуру, более того, что она сама может стать украшением, т.к. обладает богатейшей гаммой декоративных свойств – ковкостью, извилистостью, лёгкостью, прозрачностью, а в сочетании со стеклом таит в себе неисчерпаемые художественные эффекты.
После долгого забвения именно модерн вновь проявляет интерес к фактуре материала, открывая заново выразительные возможности традиционных и новых материалов. Он использует контрасты фактуры различно обработанных поверхностей одного и того же материала (разные виды штукатурки и обработки естественного камня) и сопоставление фактуры различных материалов (естественный камень, штукатурка, майолика, облицовочный кирпич).
Заслуга модерна также в расширении цветовой палитры архитектуры, в смелом использовании активных цветов, глазурованной керамики, смальты, витражей. Он предпочитает чёткие лаконичные формы, крупные пятна, ясные линии. Рисунок орнаментального узора или панно всегда легко обозрим. Но это не ясность классической формы, замкнутой, уравновешенной, геометрически правильной. Формы модерна вытекают или вырастают одна из другой, границу между ними иногда практически невозможно найти.
Не смотря на ведущую роль функционально-конструктивной основы зданий, функция красоты для модерна остаётся очень важной. Поляризация этих качеств вызвала появление двух принципиально отличающихся направлений модерна:
1) конструктивный или геометрический модерн (школа Глазго в Шотландии, 1897-1909). Это направление характеризуется чистой геометрией форм, в сочетании с криволинейностью поверхностей декоративных элементов. Значительное влияние на него оказал японский стиль. (Здание школы Глазгов Шотландии)
2) декоративный модерн – собственно «Ар нуво» (раньше всего проявился в Бельгии). Мотивы его заимствованы из природного окружения: конструктивные металлические элементы перетекают в обобщённые мотивы флористического орнамента в виде параллельных изгибающихся волнистых линий (экзотические растения с длинными стеблями, лилии, кувшинки, морские водоросли, плавно колеблющиеся в потоке океанских течений, восточные мотивы с бамбуком, хризантемами и павлинами). Излюбленным декоративно-скульптурным мотивом являются также маскароны с изображением женской головы с неимоверно длинными, распущенными струящимися волнистыми волосами, напоминающими то ли языки пламени, то ли океанские волны. (Особняк Тасселя, 1892-1893, который принято считать самым ранним зданием собственно в стиле «модерн»)
На ранних этапах господствовало декоративное направление модерна, на более поздних – конструктивное.