Появление универсальных магазинов – результат развития массового индустриального производства, утраты непосредственного контакта между производителем и потребителем. Также они явились результатом роста числа населения, ускорения темпов жизни и увеличения потребности в дешёвых товарах.
Первоначально универсальные магазины назывались «дом товаров». Первые универсальные магазины появились в Париже в 1860-х гг. и представляли собой места складирования больших количеств товаров для розничной торговли. Поэтому в них нужно было обеспечить беспрепятственный обзор товаров, максимальную освещенность и большое пространство для перемещения покупателей.
Когда универсальные магазины появились в США точно не известно, но еще в 1840-х гг. в Нью-Йорке, Бостоне, Вашингтоне были построены «коммерческие здания», в которых несколько торговых точек (от 2-3 до нескольких десятков) были объединены под одной крышей. Владелец сдавал эти помещения в аренду. Это пример типичного УМ, той стадии развития. Для этих же целей часто использовали пакгаузы на набережных.
В 1840-х гг. в Бостоне существовал один из крупнейших магазинов по продаже готовой одежды – «Дубовый зал», с годовым оборотом в 500.000 $.
В Чикаго в 1880-х гг. были построены огромные здания типа пакгаузов, с ничем не разгороженными внутри торговыми залами (здание фирмы «Лейтер» (1889) и здание фирмы «Фейр» (1891)).
Магазин «Бон Марше» в Париже (1876) считается первым в мире современным универсальным магазином (инженер Г.Эйфель и архитектор П.Буало). Он был построен из стекла и металла, в основе его тектонического решения – обнажённая металлическая конструкция опор и перекрытий, что представляло собой противоположность пакгаузному типу магазина. Магазин имел площадь 2 700 м2, которая была разделена на ряд помещений со стеклянной кровлей, которая обеспечивала огромное количество света.